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公爵令息と愛しの騎士
「ウィリアム様、ジリアン様、通りすがりの者ですが、失礼いたします。なんとじれったい……いえ。僭越ではございますが、一言よろしいですか！？ ウィリアム様、どうぞこちらの花束をお使いくださいませ。麗しの王妃様からいただいたお花でございますが、構いませんわ。王妃様もこの話を知ったら、きっと賛成してくださるでしょう」
栗色の髪を上品に結った、黒のドレスの貴婦人。
シンプソン夫人が、両手で大きなバラの花束を差し出していた。
「ウィリアム様、そもそもジリアン様にお気持ちが伝わっておりませんわよ！？ 結婚の申し込みの前に、まず、一番大切なことをお伝えしませんと……！！」
「あ」
「わかりまして？ わかりましたわよね！？ そこでございますわ。そこが大事なところなのでございます。……では、失礼いたします」
貴婦人はグッとウィリアムに近づいた。
同時に、大きなバラの花束も、グッと近づくので、ウィリアムは反射的に花束を受け取った。
「あ、ご安心ください。プライバシーが必要ですね？ メイド達は全員、わたくしが連れて行きますので」
シンプルだが上質な黒のドレスを着こなし、すっと背筋が伸びたシンプソン夫人は、そう言うと、ウィリアムとジリアンを遠巻きにしながら、頬を染めてきゃーきゃー盛り上がっているメイド達に向かって静かにうなづいた。
「さあ、皆さん、参りますよ。お２人のお邪魔をしてはなりません」
シンプソン夫人がそう言うと、メイド達がそそそ…と夫人に従う。
全員でウィリアムとジリアンに一礼して、立ち去っていった。
「ウィル、あのご婦人は、知っている方か？」
ぽかんとしていたジリアンが気を取り直して尋ねると、ウィリアムも首を傾げた。
「うむ……？ どこかで見かけた気はするが……」
そう言うと、ウィリアムはようやく、リラックスした笑みを浮かべた。
「ジリアン」
「うわぁ！！」
ウィリアムが差し出した、王妃様のバラの花束が、ずいっとジリアンの前に突き出され、ジリアンも反射的に大きな花束を抱え込んだ。
間髪を入れず、ウィリアムはジリアンに近づき、彼女の頬をそっと両手で挟んだ。
ジリアンの明るい青の瞳を、まるで覗き込むようにして、見つめて言った。
「好きだ」
ジリアンの肩がぴくん、と跳ねる。
「お前のことがずっと好きで、お前と結婚したいと思っていた。今も思っている。ようやくお前に、そう言える立場になれた」
「お前がドレスを着ようが、騎士服を着ようが、そんなことは構わない。ただ、いつもお前の一番そばにいたい。いつもお前を一番近くで見守る許可を、私にくれ」
「ウィ、ウィリアム」
「好きだ」
ウィリアムは真剣な表情で、言葉を重ねる。
「ジリアン、お前は、私のことが嫌いか……？」
「ーーまさか！」
「それは、『好き』か？」
「う……」
ウィリアムの言葉に、ジリアンは気がついたらうなづいていた。
ジリアンは、真っ赤な顔になって、バラの花束の上に顔を伏せてしまった。
そして。
「……ジル、結婚してください」
急に自信なげな様子になったウィリアムに、ジリアンはどん、と抱きついた。
まるで、２人がまだ幼い子どもだった時のように。
「私は……私は……」
ジリアンは、もうだめだ、と観念した。
私も好きだ。ずっとーー思っていた、この『好き』は。
ジリアンは恐る恐るウィリアムの顔を見上げた。
そんなジリアンに微笑みかけると、ウィリアムは、花束ごとジリアンを抱きしめた。
「それは、『イエス』か？」
ウィリアムは何がなんでも、ここだけは、ジリアンに言わせたかった。
ジリアンは真っ赤になった顔で、目を左右にさまよわせる。
ここは譲れない。
そんなウィリアム・ディーンの意志をジリアンは感じた。
「ジリアン、影武者令嬢は卒業だ。これからは、騎士姿でも、ドレス姿でも構わない。だが、私の隣にいると約束してくれないだろうか？」
「…………………………はい」
ウィリアムは安堵のため息をついた。
そして、ようやく、愛しい少女に、初めてのキスをしたのだった。
＊ ＊ ＊
それからしばらくして、ローデール王国の第１王女アネットと隣国の第２王子ジークフリートの婚約が発表された。
時を同じくして、王都では、なぜか貴族の令息と麗しい騎士との恋愛小説が発売され、男装して大きなバラの花束を受け取って、プロポーズ（？）を受けるのが、令嬢達の間で大流行になったのだった。
ベストセラーになった書名は、『影武者令息と公爵令息の秘密の恋〜わがまま王女に婚約破棄されて〜』。
作者はシンプソン男爵夫人。黒のドレス姿がトレードマークの、有名な宮廷恋愛小説家だった。
☆☆☆ HAPPY♡END ☆☆☆
お読みいただき、ありがとうございました♡
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