フライトコール

「お爺ちゃんが残して行った優秀な銀は、私が大事に受け継がなきゃいけない。大事に、仕えて行きたいって、そう思ってます」
　緋央の言葉に、祐介は大きく頷く。
　緋央がどれだけ銀を想っているのか、鷹匠というものに誇りを持っているのか、改めて感じ取った。

「緋央ちゃんは、鴨以外にも狩りをするの？　山の鳥とか、小動物とか」
「カモ専門にしています」
「鴨が好きだから？」
「勢子(せこ)役のゴンがいなくなったからです」
　祐介は一瞬、箸を止めた。
「キジやヤマドリは藪の中に潜んでいることが多く、それをうまく追い出す役割を勢子(せこ)といいます。ゴンはとても腕のいいパートナーだったんですが、おじいちゃんとの、最後の狩りの途中で行方不明になって……」
「ごめん、余計な事訊いて」
「気にしないで下さい」

　ゴンはイングリッシュポインターと言う種類の、中型犬だったという。
　まだ5歳の、とても利口な犬で、緋央もゴンが子犬の時から訓練を手伝ったらしい。
　手を尽くして探したが、何の情報もなく、半ばあきらめているのだと、静かに語ってくれた。

「もしゴンが帰って来ても、いまのスタイルを続けるつもりです。山では他の猟師と遭遇してしまうリスクもあるし、私は見通しの良い河川敷だけを狩場にしています」
「この辺の河川は、猟銃禁止だから緋央にライバルはいないもんね」栄が鍋にうどんを追加しながら言う。
「そう言えば、……幸三さんも猟友会仲間だったのよ。猟期になったら毎年大物のシシを撃って記録作ってたらしいわ」
「それで思い出した。浅野さんの話、栄さんに聞こうと思ってたんだ」
　祐介が身を乗り出す。
「同級生で、猟仲間ってことなら、かなり正信さんと親しかったんですよね」
「そうだったみたいよ。私自身は殆ど面識はないんだけど」
「養豚場って、けっこう大規模なんですか？　浅野牧場と言えば、この辺では知らない人はいないくらいに」
「そうね。でも、有名になったのは、もしかしたら鳥インフルの騒動のせいだったのかも」
「とりインフル？」
「そう。幸三さんが養豚(ようとん)の前に大々的にやってたのは養鶏(ようけい)なのよ。浅野のブランド鶏(どり)って言ったら、スーパーでもいいお値段だったのに、鳥インフルで、いっぺんに殺処分なってしまって」
「え、ぜんぶですか？」
「五万羽ぜんぶよ。けっこうニュースにも出たんだけど、見なかった？　ちょうど二年前」
　二年前。
　世の中の出来事など、祐介にはまったく興味の無かった時期だ。