お茶派の私は、ブラックコーヒーが苦手だった

3時の休憩、私はいつも通りに給湯コーナーで肩の荷を降ろす。
そこに青木がやってきた。

「宮本、朝礼の時お前笑ってたよな」
「ぷっ」

私は笑ってしまった
ムスッとした顔で言われると、さらにおかしくなる。

「笑ってんじゃないよ」
「だっておかしいじゃない、そんなムスッとした顔見ると」
「あっ、外見ひやかされた」
「ごめんごめん、そうだコーヒー飲む」
「なんでお前がコーヒーなの、お茶じゃないの」
「言ったでしょ、コーヒー嫌いじゃないって、ブラックコーヒーは苦手だけどね」

青木の表情が芳しくない。
私は話を続ける。

「だけど挑戦してみたくなったの、チョコレートと一緒に食べたら美味しいのかなと思って」

そう言っても、青木の表情は芳しくなかった。

「お茶飲みたかった」

私は青木の顔色を伺いながら、そう問いかける。

「俺、今日お茶持ってきたから一緒に飲もうと思ってたのに」
「ぷっ」

私は驚きのあまり、思わず笑ってしまった。

「また笑ったな」
「まさか青木がお茶持ってくるなんて思わなかったから」
「俺だってお茶飲むよ、さすがにご飯食べながらコーヒーは飲まないからな」
「今回はそれをして、お腹を壊したんでしょ」
「もうしないから許して下さい」

反省しながらも、笑顔を見せる青木を見て、私はホッとした。
なぜだか分からない。
だけど、そんな感情に浸っている自分がいた。

「ねぇ青木」
「なに」
「コーヒーの木の花言葉知ってる」
「そんなの知らないよ、てっ言うか、コーヒーに花言葉なんてあるの」
「あるわよ、一緒に休みましょう、今のあなたにぴったりの花言葉かな、はいどうぞ、砂糖、ミルクは入ってないよ」

そう言って私は、ブラックコーヒーをコップに入れて、青木に渡す。

「お前からコーヒーもらうとは思わなかったよ、それじゃ俺からお茶あげるよ」

そう言って青木は、お茶をコップに入れて、私にくれた。

「ありがとう、あなたからお茶をもらうとは思わなかったわ」

私がそう言うと、青木は照れくさそうに「乾杯」と言ってくれた。
私は、青木が入れてくれたお茶をゆっくりと味わって飲む。
青木は、私が入れたブラックコーヒーを飲んでいる。
飲んでいるものはいつもと変わりないが、何か新鮮味を感じていた。

「なぁ宮本」
「何？」

突然、青木に呼びかけられ、私は戸惑う。

「昨日はありがとう、あのお粥は美味しかったよ」
「いいよ別に、言っとくけどレンジでチンして、水とご飯を一対一で鍋で煮込んだだけだから」
「いや、気持ちの問題だろ、本当に嬉しかったんだから、できれば何かお礼したいんだけど」
「お礼って」
「今度一緒に食事でも行かないか」

青木からそう言われ、私はドキッとする。

「それ誘われてる？」

私はストレートに聞き返した。
まわりくどい事を言っても仕方がないと思ったからだ。

「誘ったら駄目かな」

そう答えてくる青木の顔は真剣だった。
緊張感が伝わってくる。
それは、私にとって喜ばしいものだった。

「ねぇ青木、お茶の花言葉も教えるね」
「何なの？」
「追憶(ついおく)、過ぎた時間に思いを馳せること、ここでの会話やお粥を作った時がそうなるかな、後もう一つあるの」
「何？」
「純愛」

そう言って、私自身が恥ずかしくなる。
青木は口を開いたまま何も答えてくれない。

「何か答えてよ、私が告白してるみたいじゃない」
「ごめん、けどありがとう、オッケーでいいんだよな」
「よろしくお願いします、て言うかこんなところで告白する」
「告白じゃないよ、まずは誘ってるだけだよ」
「じゃ次は期待していい？」
「了解しました」

そう言いながら、青木は私に向かって敬礼をする。
私は笑ってしまった。
つられて青木も笑う。
ふと時計を見ると3時15分になっていた。

「やばい、早く事務所に戻らなきゃ」

私はテーブルに置いてあるものを片付けて、席を立つ。

「一緒に行こう」
「はい」

青木の問いかけに、私は素直に答え、一緒に事務所へ戻った。
その時、ふと思った。

『チョコレートを食べながら、ブラックコーヒーを飲んでいない』

この想いは、彼と一緒に食事をする時までとっておこう。
そう思う私だった。