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「なんでこんな飲み方するのよ」
呆れ混じりの実果子の言葉を、薄い膜のかかった世界で聞く。
曙橋の店に着くなり、舞紘は浴びるようにワインを飲み続けた。最初は喜んでいた村辺も、舞紘が酒をかっくらう姿に興ざめしたのか早々に帰り、店には舞紘と実果子しか残っていない。
「舞紘くん、酔い覚ましになにか出そうか？スープならすぐ作れるよ」
テーブルに伏せていると、進の心配そうな声が頭上から降って来る。
「大丈夫です…ご迷惑をおかけしてすみません…」
「気にしないで、まだキッチンの片付けもあるし。ミカちゃん、何かあったらすぐ呼んでね」
差し出された水を受け取り、再びテーブルに突っ伏す。
実果子はティーカップに温かい紅茶を注ぎながら「侑斗に迎えに来てもらう？」と尋ねた。
「…なんで侑斗の名前が出てくるんだよ…」
「あんたが今も付き合いがある共通の知り合いっていったら、侑斗しかいないでしょ」
瀬名と侑斗の情景がぐるぐると頭をめぐる。瀬名に化粧を施される侑斗の無防備な横顔。甘えたように侑斗の腕を引っ張り、実果子の事を尋ねる瀬名の、桜色に染まった唇。
「──なあ。お前、瀬名玲って人、知ってる？」
紅茶を注ぐ音が止まる。
舞紘は諦め交じりに顔を上げた。実果子の口元は固く強張り、睫毛が僅かに震えている。
「…知ってるのか」
「なんで？」
実果子は舞紘の肩を掴み、無理やり体を起き上がらせる。
「あんたこそなんで知ってるの、瀬名のこと」
「侑斗が地元を出たり、お前と連絡取ってなかったの、あの人が関係してるのか？」
頭がぐらぐらする。吐き気を堪えながら言うと、実果子はぎゅっとテーブルクロスを握りしめた。
自分から切り出した話題なのに、これ以上話すのが怖くて自嘲を漏らす。
「ごめん、なんでもない」
呟いて飲み干した水は、ほんのり柑橘の味がした。
「違うよな、ごめん。あいつ、彼女いたし…高校の時、とっかえひっかえだったもん。馬鹿な話した、ごめん」
「違うって何がよ」
「やめよ、この話」
「誰とも続かなかった」
言葉尻に被せる様に実果子が言う。
「…続かなかったのよ。誰とも。来る者拒まず、去る者追わずっていうか。一番長く続いた子でも、半年だったんじゃないかな」
砂糖も入れていないのに、実果子は意味もなく紅茶をスプーンでかき回し始める。
「別れた子によく相談されてた。手は繋ぐけど、その先は何もなかったって…最初から友達としか見れないなら付き合ってほしくなかったって。全員同じようなこと言うの」
もう良いよ、と言いたかった。聞きたくない。
受け入れる覚悟がないのではない。傷つくのが怖いのだ。
真実を受け止める勇気が、今の舞紘にはない。それなのに、唇が勝手に動いてしまう。
「…じゃあなんで付き合ったりしたんだ」
「侑斗自身、認めるのに時間がかかったんだと思う。…自分が、ゲイだって」
実果子はスプーンを置くと、ティーカップを中途半端な位置に持ったままため息をつく。
脳裏に浮かんだのは、高校生の侑斗の横顔だった。
大人びた雰囲気も、独特な佇まいも、「他人とは違う」ことに悩んでいたからこそ醸し出されていたのではないだろうか。
「あんた、侑斗の噂知らないって言ってたじゃない。誰から聞いたの？」
「噂って…高三の夏休み前に、色々言われてたのって、このことだったのか？」
「そうよ。ものすごい騒ぎだったわ。で、誰から聞いたのよ」
「聞いたわけじゃ…ただ、瀬名さんに会ったから」
「会ったって…侑斗が連れてきたってこと？」
「まあ、そんな感じ」
「そう」
実果子は乾ききった声で言った。
「まだ続いてるんだ、あの二人」
舞紘は黙るしかない。胸に走った傷みがあまりに強烈で、何も言えなかった。
知り合いの恋愛話をただ聞いているだけ。そう思ってやり過ごそうとしても駄目だった。
苦しい。辛い。侑斗に好きな人がいること。その相手が──自分では、ないということが。
「お前も瀬名さんのこと、知ってるんだな」
「っていうか、あたし達の学年で瀬名と侑斗のこと知らないの、あんたぐらいのもんよ」
「…なんで」
「藤沢ってお調子者、いたでしょ。あいつが二人が海でキスしてるところを目撃して、学校中で言いふらしたの」
ああもう、腹の中の物すべてをぶちまけたい。
「…で、みんな侑斗がゲイだって信じたわけ？」
「侑斗が一切否定しなかったからね。写真も残ってたし」
「お前、見たの。その写真」
「見るわけないでしょ。でも…驚きはしなかったかな」
当時の騒ぎを思い出したのか、実果子は徒労に満ちたため息を零す。
「…それが、お前と侑斗が揉めた理由？」
「違うわよ」
実果子は不機嫌そうに唇の端を曲げた。
「別に、侑斗がどこで誰とキスしようと、その相手が男だろうと、あたしが怒ることじゃない」
「じゃあなんで」
「侑斗が瀬名を利用したから」
「…え？」
言っている意味が良く分からなかった。
「なんだそれ」
「あの時、侑斗は他に好きな人がいて…その人を守るために、瀬名と目立つ場所でキスしたと思ったの。だから腹が立ったのよ」
「待て、待て」
よりひどくなった頭痛をなだめようと、こめかみを抑える。
「なんで。は？侑斗が瀬名とキスしたら、なんで…守るってなんだよ」
舞紘の見立てでは、瀬名は侑斗の交際相手のはずなのだ。第三者を出されては辻褄が合わないではないか。
実果子はじっと舞紘の顔を見つめた。
「…なに」
「あんた、本当になにも知らなかったのね」
「知らないよ。多分、俺が入院してた頃の話だろ？」
「まあ、そうだけど」
高三の夏休み前といえば、脳震盪を起こして入院していた頃だ。退院した後は、舞紘に話しかけてくるクラスメイトなどいなかったのだから、噂が回ってくるはずもない。
実果子は深いため息を零した。
「そうね。知りっこないわよね」
あからさまに棘のある物言いにむっとする。
「知ってて欲しかったのか？なら、美術館で会った時とか、財布返す前とか、いつでも言えば良かっただろ」
「言えるわけないじゃない！」
あまりの剣幕に驚いた。急に向けられた怒りに戸惑っていると、実果子が「ごめん」と呟く。
「そうよね…仕方ないわよ。あんただって大変な時期だったわけだし」
急に謝られても困る。何一つ話についていけず、整理しようと必死に考えた。
「…侑斗が瀬名さんを利用した。で、侑斗は他に好きな奴がいた。…まずここから分かんねえ。あの二人、今も一緒にいるんだぞ」
侑斗は高校を卒業するとすぐに瀬名を追って上京をした。きっと、駆け落ちに近かったのだろうと予想している。
「侑斗が卒業式出なかったのも、それが理由なのか」
「あることないこと言われてたから、面倒だったんでしょ。お父さんとの仲もひどかったし…早くいなくなりたかったのよ、あの町から」
その言葉は、思いのほか舞紘の心を打ちのめした。
──何も知らなかった。
舞紘だって、薔薇色の高校生活を送ったとは言えない。夏に舐めた辛酸は胸にこびりつき、上辺だけの人付き合いで体面を保つことに苦心していた。家族仲だって散々だ。
でも、侑斗はそれ以上の苦境に立っていたのかもしれない。
黙り込む舞紘に、実果子は苦笑いを零した。
「別にあんたがそんな顔する必要ないわよ。あいつは後悔なんてしてないって言ってたんだから」
「…そうなの？」
「そう。美術館で再会したあと、電話で色々近況聞いたら、あの時のこと、何も後悔してないって…ふざけんじゃないわよ」
実果子と侑斗が再び揉めた理由は、ここにあったらしい。
突然姿を消した侑斗を、実果子はずっと心配していた。同時に、侑斗への僅かな恨みもあったのだろう。
なぜ、ずっと傍にいた自分ではなく、瀬名を選んだのか、と。
舞紘にはその気持ちがよく分かった。
あの夏、もし舞紘が傍にいても、侑斗は瀬名を選んだのか──馬鹿な問いが、どうしても頭から消えないのだ。
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