buddy ～絆の物語～

34. 膨らむ想い

期末テストも終わり、夏休みを目前に控えた週末金曜日の放課後。
今日はめずらしく6人で、おなじみのショッピングモールのフードコートで待ち合わせをしていた。
以前、誠に言われていた、誠の彼女を紹介してもらうためだ。あれから1か月近く経って、ようやくお披露目となった。この1か月の間に、竣亮の転校があったり、テストがあったりしたため、ここまで延びていた。
そして誠は、みんなに了承をもらった後、美里にGEMSTONEの練習生になったいきさつから、この冬デビューすることなどを話した。美里は誠の話を放心状態で聞いていたらしい。
隼斗、竣亮、誠、美里の4人は、先にフードコートに来ていた。

先月、隼斗と誠の学校に転校してきた竣亮は、隼斗と同じクラスになった。なので、必然的に美里とも同じクラスということになる。
時期外れの転校生にクラスメイトだけでなく、学年中が竣亮に興味津々だった。隼斗と誠の幼馴染というのも興味の対象であったが、そのかわいらしい顔が、一部の女子の間で早くも人気となっていた。
竣亮も転校したおかげで、過呼吸の症状もなくなり、フラッシュバックすることもなくなった。だからといって、完全に心の傷が癒えたわけではないが、それも徐々に塞がっていくだろう。

美里も、誠がこの冬に歌手デビューすることを聞き、最初は何を言っているのかわからなかったが、レッスン風景の動画を誠から見せてもらい、ようやく理解できた。その動画の中には藤堂姉弟の姿や、ついこの間転校してきた竣亮のほかに、まだ自分の知らない人がいて、今日はその2人を合わせた全員と対面するとあって、朝から緊張していた。

美里は男子3人に囲まれて、いたたまれない気持ちになっていた。
「美里、緊張してるのか？」
「う、うん....なんだか申し訳なくて....」
「そんなかしこまらないでよ、立花さん」
「明日香とは会ったことあるんだよね？」
「うん。でも少しだけ.....」
美里の緊張をほぐそうとして話しかけるが、それはかえって逆効果だった。
しばらくすると、
「みんなーおまたせー」
と手を振りながら登場したのは深尋だった。
「あれ？お前の方が早いのな」
「えー？あ、ほんとだー」
美里は、深尋を見た瞬間目が離せなくなった。
（うわー！何この子、かわいい.....お目目くりくりで、顔が小さくて.....ほんとに同じ人間⁉）
「美里、紹介する。こいつは新井深尋」
誠が誠らしく美里に深尋を紹介するが、美里は固まってしまっている。
「初めましてー」
「............」
「おーい立花さん？」
隼斗が美里の顔の前で手を振る。美里は、はっと気づいて、
「は、は、初めまして！立花美里です！」
と、ガチガチだった。
「あははは！美里ちゃん、かわいいー」
「当たり前だろ」
「うわー.....誠、恥ずかしくないの？」
「別に。恥ずかしくないけど」
ここ数週間で、隼斗と竣亮は誠のこういう発言に慣れたが、深尋にはまだ違和感があるようだ。

その頃明日香は、ショッピングモールに着いたところだった。
（課題の提出に時間が掛かっちゃった。もうみんな来てるかな.....）
ショッピングモールのバス停を横切り、入り口に向かっていると、
「明日香！」
と、後ろから声を掛けられた。振り返ると、僚がバスから降りてきたところだった。
「あ、僚.....」
「よかった、俺が一番最後かと思ってたから」
「あ、あはは、課題の提出に時間が掛かっちゃって、こんな時間になっちゃった....」
「そっか。ところで明日香はさ、誠の彼女に会ったことあるんだろ？」
「う、うん.....ちょっとだけね」
僚は普段通りだが、明日香は少しぎこちない。こんなんじゃだめだとは思うが、どうしても以前のように振舞えない。
（はぁーーーダメだなわたし......）
僚への気持ちを消化していきたいのに、頻繁に会うからなかなか消化できない。それどころか、思いがどんどん膨らんでるのがわかる。
明日香は僚の顔も見れず、そのまま俯いてしまった。
一方僚は、この間から明日香の様子がおかしいことに気が付いていた。あまり目を合わせてくれないし、話をしてもすぐに終わらせようとする。怒っているのかと思ったけど、そうではないらしい。理由がわからないので、普段通りにすることにした。
そして2人でフードコートに到着すると、ひと際にぎやかな集団がいたので、すぐに見つけられた。
「ごめん、遅くなった」
僚と明日香が2人でそろって到着すると、隼斗と深尋はぎょっとしてしまった。明日香の顔が明らかに暗い、というか青ざめている。
そんなことはわからない誠と竣亮は、いつも通り、
「あー来た来た」
といって2人を迎えた。
そして美里は、僚と明日香が2人で並んでいるのを見て、
（うわーーー何この2人.......）
と、感激していた。
そして例のごとく、誠が誠らしい紹介をすると、やっと全員席について落ち着いた。
それでも美里はまだ、緊張が抜けきれない。
「美里、まだ緊張してんのか？」
誠が隣に座る美里に聞く。
「う、うん。なんか、みんなのオーラがすごすぎて.....」
「えぇー？オーラなんてあるかぁ？」
隼斗がそう言うと、
「あるよ！みんな、なんかキラキラしてるし、さ、さっきなんか、明日香さんと葉山くんが2人で並んでるのを見たら、すごくお似合いで.....とにかくスゴイって思ったの」
美里は、素直に自分の気持ちを一生懸命言っただけ。しかし、その言葉に動揺するのは明日香と隼斗と深尋だった。
「た、立花さん、この間は明日香と俺がお似合いだって言ってたじゃーん」
あははーと、隼斗はその場を何とかしようとする。
「いや、お似合いとは言ってないぞ。明日香と一緒だったから、彼女かと思ったって言っただけだぞ」
「ぐっ」
誠にそう言われ、隼斗は何も言えなくなる。すると僚が、
「ありがとう立花さん。明日香みたいにきれいな子とお似合いって言われると、素直にうれしいよ。明日香は昔から男子に人気があったしね」
と、衝撃の一打をお見舞いする。僚はいつも通り、何の下心もなく言っただけだ。深い意味なんてない。本人にとっては何でもないような言葉でも、明日香にとっては重たい一打で、もちろん1発KOで負けた。
（うぅ.......帰りたい。泣きたい.......）
明日香の失恋消化期間はまだまだ延びそうだ。隼斗と深尋は、今度は顔を真っ赤にしている明日香を見て、ハラハラしていた。

その日の帰り。誠は美里を送るため一緒に帰っていった。深尋は、ショッピングモールのバス停からバスに乗るためそこで別れた。僚、明日香、隼斗、竣亮は、電車に乗るため駅にいた。夕方の帰宅ラッシュに当たり、駅構内もホームも混んでいる。電車がホームに入ってくると、その出入りに合わせ人の波が出来る。それに気を取られていると、電車に乗ったときに僚と明日香、隼斗と竣亮は2組に分かれてしまった。
電車内も混雑がひどく、必然的に僚と密着してしまう。電車の揺れに合わせ、左右に揺られる体。その度にくっついてしまうので、明日香は無理に離れようとする。それに気づいた僚が明日香の耳元で、
「明日香、俺が支えているから、もたれていいよ」
と言って、明日香の肩を掴んで体を引き寄せる。
（！！！！）
明日香は僚の胸元で抱き締められる形になり、気持ちがキャパオーバーの明日香はすでに涙目になっていた。
（なんで、なんで、なんで......忘れたいのに.....叶わないとわかっているから、自分で消化しようと思っているのに。なんで、前より好きになるの.....）
僚と距離を取りたいのに出来ない。早く諦めたいのに思いは募る一方。
満員電車の人込みの苦しさよりも、自分の胸の苦しさに負けてしまいそうだ。
やっとの思いで電車を降りると、明日香は隼斗の姿を探す。しかし人が多すぎて、改札まで出てきてしまった。
「はーーー人多かったなーーー」
「僕、こんな人込み久しぶりだよ」
「隼斗っ」
人込みから解放されて竣亮と一息ついていたところに、明日香が呼んだと思った瞬間、その顔を見てビクっとする。その目はすでに赤く、今にも涙があふれそうになっていた。
「明日香、走ったら危ないだろ」
僚がそう言いながら後ろからくる。隼斗は明日香の顔をなるべく僚に見せないように、
「そ、そういえば、俺ら母さんにお使い頼まれていたんだ。だから、行くな！また日曜にな！」
強引にそう言って、明日香の腕を引いて行ってしまった。すると竣亮がボソッと、
「明日香、泣いてた.....？」
と呟く。
「え？泣いてた？」
「うん。目が真っ赤だったし、声も震えてた.....大丈夫かな」
僚はそれを聞いて、最近明日香の様子がおかしいことと関係があるのかと考えていた。

駅でめちゃくちゃな理由をつけて僚と竣亮と別れた隼斗は、明日香の腕を引っ張り、自宅近くの公園のベンチに腰かけた。そして、近くにある自動販売機で水を1本買い、明日香に渡す。
「ありがと.....」
そう言って明日香は水を飲まずに、そのままペットボトルを目に当てる。
「何があった？」
「.........隼斗、どうしたら僚と友達に戻れるのかな........」
そう言われて隼斗は少し考える。
「......別に、いまも友達だろ」
「違うよ。私は僚のこと友達以上に思ってる.....だから友達以上でも友達以下でもなく、ただの友達に戻りたい....」
目に当てたペットボトルの間から、静かに涙が流れる。
「だったら、時間をかけてゆっくり忘れるしかないだろ。本当は玉砕覚悟で僚に告白した方が、すっきりするんだろうけどな」
「......それはできない」
「だろ？それなら、ゆっくり忘れるんだ。それしかないよ」
「はぁ.....つらい.....みんな、なんでこんな思いをしてまで恋するの？」
「べつに、つらいことばかりじゃないからだろ」
「そっか。じゃあ、自分の気持ちに気づいた瞬間失恋した私は、相当運が悪かったんだね.....」
「でも僚は、お前のこと大事にしてるよ。それだけはわかってやれよ」
「わかってる。友達として大事にされてることくらい。僚は誰にでも平等だから......」
「それと、お前の態度がおかしいことにも、ちゃんと気づいてるぞ」
「......そうだよね。ごめんね」
「なんで謝るんだよ。それにさ、竣亮に泣き顔見られたかもしれないし」
「......うん。適当にごまかしてて」
「ったく、世話の焼けるねぇちゃんだな」
「こんな時に姉ちゃんって言わないでよ」
「ほら帰るぞ。目、ちゃんと冷やさないと」
「うん。.......隼斗、ありがと」
「おう」

つらいときには気持ちを吐き出して、少しずつ、少しずつ消化して忘れる。
いま、明日香にできることはそれだけだった。