buddy ～絆の物語～

5. 焼きそばとシャーベット

翌日、明日香と隼斗の双子は、朝食後から夏休みの宿題をしていた。
宿題を早く終わらせることができれば、それだけ早く遊べるし、どうせみんなと集まるのは午後だからさっさとやってしまおうということだ。
当然、出される宿題は同じなので、2人で協力して片付けるためにリビングで宿題を広げていた。やはりなんだかんだ言いながらも仲がいい。
そして午前11時を過ぎたころ、
＜ピンポーーン＞
玄関のチャイムが鳴り、母親が「はーい」とインターフォンに出る。
すると、インターフォンのマイクから、
「隼斗くんと明日香さんいますか」
と声が聞こえてきた。2人は誰？と顔を見合わせる。すると母親が
「ちょっと待っててねー」
と言って玄関へ向かった。そして何やら話す声とバタバタと足音が聞こえてきて、ガチャっとリビングに入ってきたのは、僚と竣亮と誠だった。
「どうしたの？約束は午後じゃなかった？」
明日香が不思議に思って聞く。すると、僚が
「ごめん、急に来て。しかも宿題中に」
「なんかあった？」
隼斗も宿題の手を止めて聞く。そして3人に座るように促す。

それからリビングのガラステーブルを囲むように5人で座った。
「あのさ、昨日言ってた見学の話なんだけど....」
そう言って僚が話を切り出す。
「昨日、あの人からもらった社長さんの電話番号を父さんに渡したら、すぐに電話を掛けたみたいで、それで話の流れで明日見学に来ないかって.....」
「僚くん真面目だから、僕たちに早く知らせないとって言ってさ、僕の家に来て、誠の家に行って、そして今ここ」
「俺は寝ているところを起こされた」
誠は不服そうだ。それに対し申し訳ないと思いつつ僚は話を続けた。
「隼斗と明日香は、おばさんのこともあるから、早めに言わないとって思ったんだ」
そう言うとリビングのドアがガチャっと開いて、
「みんな、麦茶しかないけどいい？」
と藤堂姉弟の母親がグラスに入った麦茶を5つ持って入ってきた。
「あ、お母さん。昨日話してた事務所の見学、明日でもいい？」
と明日香が聞くと、
「ずいぶん急ねー。どうしたの？」
と逆に聞き返された。
「ごめんなさいおばさん。実は僕の父が昨日、事務所の社長に電話をしたんです」
それだけ言うと母親はピーンときて、
「あぁー聞いているわよ。社長さんと僚くんのお父さんがお知り合いなんですってね」
「そうなんです。それで、社長さんの都合が明日なら会えるといわれたのと....」
僚は急に口をもごもごしてしまった。
「と？」
「....おばさんが好きな桜木純平が、明日事務所に来るそうなんです....」
と、なぜか恥ずかしそうに言う。すると母親は両手を口に当てて「ほんとに！？」と目をキラキラさせて僚に詰め寄った。
「はい、一応僕の父も来るんですが、おばさんも一緒に.....」
「行くわ！！！当り前じゃない！！！きゃー何着ていこうかしらー」
と行く気満々で鼻歌まで歌っていた。
隼斗と明日香は、わが親ながら恥ずかしいと思ってしまった。
「もう母さん、うるさいからあっち行ってて」
隼斗が冷たく言っても母親はめげない。
「んもう隼斗、そんなこと言ってもお母さんは隼斗のこと大好きよー」
そう言って抱き着こうとしてくる母親に
「キモイ！やめろ！」
と全身で拒否する。
そんなところも可愛いと思ったが、これ以上やって本当に嫌われてもイヤなので、「ハイハイごゆっくりね」と言って出て行った。
「藤堂姉弟のお母さんパワフルだな」
誠が変なところで感心している。
「竣亮と誠の親は？明日来るの？」
明日香が気になって聞いてみた。
「俺のところは都合が合わなくて来れない。そもそもついでだと思われてるし」
そうだった、昨日そんなこと言ってたなと思い出した。
「僕はお母さんが来るって」
「え？竣亮のお母さん来るんだ」
ちょっとそれは予想外だった。竣亮の両親は、こういうことに反対すると思っていたからだ。
「僕、スイミングも空手も体力がなくて続けられなくて、お母さん体力のつけられる習い事を探していたみたい。だから一緒に行ってくれるって」
「..........」
ちょっと違うと思う、とは誰も言えなかった。

そんな話をしているうちにお昼近くになってしまった。
「深尋にも言わないとだけど、もうここに呼んじゃおうか」
そう明日香が言うと、僚が、
「いやもうお昼だし、一度家に帰ってから河川敷で集合しよう」
と言いかけた時、再びリビングのドアがガチャっと開いて母親が
「ねぇみんな、お昼ご飯焼きそばでいい？」
と聞いてきた。
「おばさん、昨日もごちそうになったので今日は帰ります」
と僚は遠慮するも、
「あら、子供が遠慮なんかしちゃダメよ。それにあなたたちのおかげで桜木純平に会えるんだから、これくらいお安い御用よー」
とニコッと笑った。その笑顔に圧倒され、
「.....それじゃあご馳走になります。いつもすみません」
「ありがとうございます」
「あざっす」
と3人が言うと満足そうに出て行った。そのあとを明日香は追いかけていき、
「お母さん、深尋の分もある？」
と聞いてみた。
「たくさんあるわよー」
と聞くと、明日香は家の電話をとり深尋の家に電話を掛けた。

＜ピンポーン＞
深尋に電話をかけて約30分後、再び玄関のチャイムが鳴った。
「深尋が来た」
と思った明日香は、インターフォンに出ることもなくすぐに玄関を開け、外に立っていた深尋を中に入れた。リビングに入るなり、ガラステーブルを囲んでいる4人の男の子に対し
「ずるーい！先にみんなで集まってー」
ブーブーと深尋は文句を言う。
「仕方ないだろ。家の順番的にこうなったんだ」
「深尋がいると話が進まないしな」
隼斗が意地悪く言うが深尋は気にしない。というか、気にもなっていない。
そして、これまでの経緯を僚が簡潔に説明する。
「そういうことで深尋、事務所の見学明日行くことになったけど大丈夫？」
と明日香が深尋に麦茶を出しながら聞く。
「明日？すぐだねー。大丈夫だよー」
（だろうな.....）と5人は思った。
「一応俺の父さんと、竣亮のお母さんと、藤堂姉弟のお母さんが一緒に来てくれるけど、深尋の親はどう？」
「うちのパパもママもねー明日仕事だから無理だと思うー」
「そうか、なら明日のことちゃんと言っておくようにな」
僚が深尋にそう言うのを聞いていた明日香は、同級生なのにお兄ちゃんみたいな言い方をする僚を見て、長男らしいなと思い「ふふっ」と笑ってしまった。

僚は男３人兄弟の長男なためか、６人で遊ぶ時も常に前に立っている。それはガキ大将というよりも、みんなをまとめて引っ張っていくリーダーのような存在で、そんな僚のことをみんなも信頼し頼りにしていた。
それからみんなでお昼ご飯の焼きそばを食べた後、いつもの河川敷へ向かった。

河川敷についたものの、太陽はカンカン照りで直射日光が肌に刺さるように痛い。家を出るとき母親に「持っていきなさい」と言われ持たされた、大きな水筒に入った麦茶もみんなで飲めばすぐになくなってしまいそうなほどだ。
仕方なく6人は昨日と同じ橋の下へ行き、そこで遊ぶことにした。
明日香と深尋は四葉のクローバー探しに夢中になり、僚と竣亮と隼斗はボールを壁に当てては拾うということをしていた。僚のせいで朝早く（早くはないが）起こされた誠は、また芝生の上でゴロンと寝そべっていた。
そうして思い思いに過ごしていた時、白いビニール袋を持って歩いてくる長身の男が声を掛けてきた。

「ああ、君たち。やっぱりここにいた」
昨日も会った元木浩輔だった。その姿を見て散りじりになっていた6人は僚の元へと集まった。元木を見て開口一番
「げっ、兄ちゃんまた来たの？」
と隼斗が嫌そうに言う。
「そんな嫌がらないでよ。言ったでしょ、君たちに信用されたいって」
「深尋はお兄さんのこと信用してるよー」
「ありがとう深尋ちゃん。いい子にははいあげる」
そう言ってコンビニの袋から取り出したのはシャーベットのアイスだった。
「ありがとうー」
そう言って受け取ろうとする深尋に僚と明日香が
「深尋っ」
と止めようとする。すると深尋が不思議そうな顔をして、
「なんでー？僚のお父さんと社長さんは知り合いだし、お兄さんが怪しくないっていうのはわかったんでしょー？それに明日見学にも行くんだよー？」
と、この子は抜けているようでたまに確信をついてくる。わかってて言っているのかいないのか。僚と明日香もさすがにそう言われると、次の言葉が出てこなかった。

するとその様子を見ていた元木がふぅと息を吐き、
「こんな暑いのに日陰とはいえ熱中症になると大変だからね。君たちに万が一のことがあると僕も困るし、このシャーベットはさっきそこのコンビニで買ってきたものだから、変なものは入ってないよ。だからみんなで食べて」
と袋ごと僚に渡す。僚は疑ってしまった若干の気まずさを感じながら、
「....ありがとうございます....」
と受け取った。その気まずさを感じた元木はそれを吹き飛ばすように言う。

「いいよ、いいよ。君たちのご両親が、とても大切にしっかりと君たちを育てているのがわかったからね。そんな君たちを僕も大切にしたいと思っている。このシャーベットはお近づきのしるしだよ」
そう言うとニコッと笑った。そして明日香が
「ありがとうございます。元木さん」
というのに続いて、
「ありがとー」
「ありがとうございまーす」
「ありがとう」
「あざっす」
とみんなでお礼を言うと、川沿いに６人で並んで腰かけ冷たいシャーベットを食べ始めた。その様子を後ろから眺めていた元木は、
（不思議な魅力を感じさせるこの子たちを、本当に大切にしよう）
そう強く心に誓った。

そして食べ終わったシャーベットの容器を袋にまとめて帰ろうとした元木に僚が話しかけてきた。
「あの、僕たち歌とかダンスとか興味がないし、全くわからないのに、明日見学に行って迷惑にならないですか？」
と不安そうに聞いてきた。
「今はそうかもしれないね。歌とかダンスはテレビで見るものだって」
「......はい」
「でも、実際にレッスンしているところや歌っているところを見ると、世界が変わるかもしれないよ。楽しいことを知ったらワクワクしない？」
「それでも俺たちが嫌だって言ったら、兄ちゃんは諦めてくれるの？」
隼斗が誰も言えずにいたことをを言ってくれた。
「うーーーん。非常に難しいなーーー。僕は正直言って君たちを諦めたくない」
「しつこい男は嫌われるよ」
「深尋はお兄さんのこと嫌いじゃないよー」
そういう深尋に隼斗が「黙れ」と目で言う。
「あいにく女性に嫌われたことはないから心配しなくても大丈夫。僕は君たちに好かれたいからさ、あの手この手を使おうかなって思っているよ」
さらっと怖いことを言ってのけた。
「女の人よりも僕たちに好かれたいって、お兄さん変態だね。かっこいいのにもったいないよ....」
竣亮が哀れんで言うと
「ありがとう」
と返ってきた。そして6人は思った。
「「褒めてない！！！」」

でも、６人の子供達と元木の心の距離は少しずつ縮まってきているのは確かだった。

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