buddy ～絆の物語～

66. 全員集合

留学から帰ってきた2日後。
今日は、空港で僚が言っていた、みんなでお食事会をする日。
「明日香ー。俺、彼女迎えに行ってから向かうし、先に出るな」
隼斗が明日香の部屋の前でそういうと、部屋の中から明日香が出てきて、
「いいけど、わたしお店の詳しい場所聞いてないよ？」
と、困惑した様子。にもかかわらず、
「あ、大丈夫だよ。6時になったら迎えが来るから。じゃあな」
隼斗は言うだけ言って、トントントンと階段を降りて家を出てしまった。
（隼斗のやつ、彼女が出来た途端これ？）と、明日香は内心不服だった。
とりあえず、残りの4人のうち誰かが来てくれるんだろうと思い、明日香は仕上げのメイクに取り掛かる。

隼斗が出て行った30分後、玄関のチャイムが鳴り、母が対応する声が聞こえてきた。
（あ、来た！）明日香はバッグを持ち、すぐに1階に降りる。
「明日香。僚くんが迎えに来たわよ」
「........え？」
「明日香、準備できた？」
玄関を見ると、黒のテーラードジャケットに白のＴシャツ、黒のパンツというシンプルな装いの僚がひとりで立っていた。
「あ、うん。僚ひとり？」
「そう。竣亮は学校終わりに直行するって言ってたし、あとはほら、それぞれ......」
そう言われて納得する。隼斗は彼女と、深尋は彼氏と、誠はもちろん美里と。
「俺ひとりじゃ、ご不満でしたか？」
僚が意地悪っぽく言ってくるので、明日香は、
「まさかっ、そんなっ」
と、一生懸命否定する。その2人のやり取りを藤堂母は側でずっと、ニヤニヤしながら見ていた。
「はい、いってらっしゃい！」
母に送り出されて、僚と2人で駅へ向かう。
それはなんだかとても新鮮な気持ちだった。

今日のお店は和食料理の居酒屋さんで、人数も多いため、掘りごたつの個室を用意してもらった。
僚と明日香が到着した時には、他の全員が揃っていた。
個室のふすまを開けると、
「あーっ！やっと主役が来たー！」
「明日香ちゃ～ん‼会いたかったよ～‼」
早速、深尋と市木が騒ぎ出す。
「ご、ごめん、お待たせ。市木くん、久しぶり」
僚と明日香は靴を脱ぎながら、みんなに挨拶をする。
「明日香ちゃんは、俺の隣ねっ」
そう言って、市木が自分の隣の座布団をポンポン叩く。するとそこにすかさず僚が座る。
「明日香、ここ」
僚はそのさらに隣に明日香を座らせる。位置的には、木南、深尋、明日香、僚、市木の並びだ。その向かい側に、隼斗、芽衣、美里、誠、竣亮と座っている。
「ちょっと、葉山。早速邪魔してくれるね」
「当たり前だろ。お前の隣にだけは絶対にしない」
僚と市木がバチバチにやり合っているのを、向かい側に座っている誠と竣亮は生温かく見守っていた。

「かんぱーーーい！」
総勢10名の「明日香お帰りなさい会」が始まる。
「明日香、紹介する。俺の彼女の長瀬」
隼斗に紹介された芽衣は慌てて、
「あ、あのっ、初めまして。長瀬芽衣です」
とかしこまって挨拶する。
「こちらこそ初めまして。隼斗の姉の明日香です。同級生だから、気軽に名前で呼んでね。わたしも芽衣って呼ぶから」
明日香にそう言われて「はいっ！」と、芽衣はすっかり明日香のファンになっていた。

「明日香ぁ、わたしも紹介するね.....」
深尋は初めてできた彼氏を、明日香に紹介する。
「初めまして、木南光太郎です。葉山と市木とは高校と大学が一緒で、市木とは同じ医学部なんだ。よろしくね」
「初めまして。藤堂明日香です。あの、深尋のこと、よろしくお願いします」
明日香はお母さんみたいだなと思いながらも、木南にお願いする。
「うん、心配しなくても大丈夫だよ。ね？」
深尋の顔を覗き込むように木南が同意を求めると、深尋の顔が一瞬で赤くなる。明日香はなぜか、見てはいけないものを見た気がした。

「明日香、だし巻き卵食べる？」
隣の僚がそう言ってくるので、
「食べたいっ！わたしちょうど、ダシに飢えていたのっ」
明日香が食い気味に言うと、僚はフッと微笑んで「わかった」と、小皿にだし巻き卵をのせて明日香に渡す。
「明日香、よっぽど日本食に飢えてたんだね」
向かい側に座る美里が、だし巻き卵を美味しそうに食べる明日香を見ながら言ってくる。
「もうね、和食全般だけど、特にお米のない生活がどんなにつらかったか.....！」
「向こうはお米って流通してないの？」
「してるけど圧倒的に量が少ないし、それに、日本のお米の方がおいしいに決まってるじゃないっ！」
「だからお前、朝も昼もおにぎりばっか食べてたのか？」
「うん。お母さんのおにぎりサイコーだからね」
明日香は隼斗に向かって、親指を立ててグッとする。
そのやり取りを見て、芽衣はおかしくて笑ってしまう。
「なんかおかしかったか？」
隼斗が不思議そうに聞くと、
「ううん。明日香って、美人なのに気取ってなくて優しくて、癒されるなぁって思ったの。藤堂くん、いいお姉さんだね」
隼斗は明日香を褒められて喜び、逆に明日香は恥ずかしくなってしまった。

「ね～ね～明日香ちゃ～ん。俺のことも忘れないで～」
僚を挟んだ向こう側から、市木が顔を出してくる。
「ごめん市木くん、忘れてたわけじゃないんだけど......」
「こんな奴、忘れていいのに」
「いまの聞いた⁉明日香ちゃんっ。葉山って、ひどいよねっ」
「はははっ.......」
この感覚久しぶりだなぁと、なぜか感慨深くなる。
すると今度は木南が笑っている。
「光太郎くん、どうしたの？」
「いや、話には聞いていたけど、実際に葉山と市木がバトっているのを見るとさ、おかしくて......」
木南からしたら高校時代から、遡ると中学校から、学校では有名なモテ男子の2人が、1人の女性を取り合っているのを見るのが不思議で、楽しくてしょうがなかった。それが、よく知っている奴らだからなおさらだった。

「あ、明日香。おにぎりあるけど、注文する？」
今日は、僚が妙にかいがいしく世話を焼いてくれるなぁと思いながらも、いまの明日香がおにぎりの誘惑に勝てるわけもなく、僚が開いていたメニューを一緒に覗き込む。
「シャケと、おかかと、梅かぁ。悩むなぁ」
「でも、明日香が一番好きなものは......」
「「梅！」」
2人でメニューの梅を指さししてクスっと笑顔になる。
以前の明日香だと、こんな風に笑い合うことなんて出来なかっただろう。それが出来るようになったのが、とても嬉しかった。
その様子を見ていた芽衣は、隣にいる美里にこそっと聞いてみる。
「ねえ、あの2人ホントに付き合ってないの？」
「うん.......そうなんだよね。わたしもずっと付き合ってるんだとばかり思ってたんだけど.....」
「お似合いなのにもったいない」
それは芽衣と美里以外の全員（市木を除く）が思っていることだった。

「ところで明日香ちゃんっ！深尋ちゃんに見せてもらった写真の、青い目の王子様とはどういう関係⁉俺、ずっと気になって、気になって、しょうがないんだけどっ」
唐突に市木に言われて、明日香は誰のこと？とわからなかった。
「ほら、明日香。この写真だよ」
深尋が見せたのは、留学中の校外学習で訪れた、カナダプレイスというフェリーターミナルやホテル、商業施設が立ち並ぶエリアで撮影された1枚の写真だった。それを見て明日香は、
「ああ！これね？この人はルカっていう友達だよ？」
「友達⁉向こうでは、その距離が友達の距離なの⁉」
明日香には市木がなぜ驚いているのか、全くわからない。その様子を見て、深尋が手助けをする。

「ほら、日本では異性の友達と、こんなに肩を抱き合って、頬まで合わせて写真なんてあまり撮らないでしょ？市木くんはそれを言ってるんだよ」
そこまで言われて、なるほど！と理解した。
「やだな市木くん。そもそもこれを撮ってくれたのは、ルカの恋人のハリスだったから、わたしは何とも思わなかったんだ。ごめんね、説明不足で」
そこで市木は、ん？となる。
「その王子様の名前がルカくんで、恋人がハリス？」
「そうだよ。ほら」

そう言って明日香が見せたのは、先ほどと同じ場所で撮られた写真だが、写っていたのはあの青い目の王子様と、少し色黒の東洋系の男性が写っている写真だった。しかも、ハリスがルカの頬にキスをしている写真だった。
「あ......そういうこと......」
市木はそこで全て理解した。

いまは自由に恋愛が出来る時代だ。日本でも少しずつ浸透してきているものの、海外に比べるとまだまだその理解度は低い。
留学中に様々な国の人達と交流を持った明日香にしてみれば、それは当たり前の光景であった。
「ほんと、お前は騒ぎ過ぎだよ」
「葉山、知ってて黙ってただろ」
「それがどうした。お前に教えてやる義理はないだろ」
「明日香ちゃんっ！葉山ってちょ～性格悪くない⁉」
「はははは.......はぁ.......」
明日香の乾いた笑い声を聞いて、周りのみんなは「かわいそうに.....」と、同情するしかなかった。

夜9時をまわって、そろそろお開きにしようかという頃、深尋が思い出したように言い出した。
「そうだ！明日香さ、もうちょっと落ち着いたら、今度は女子会しようよー」
女子会と聞いて、明日香は急に元気になる。
「いいねっ、やろう！」
「新しく芽衣ちゃんも加わったしねっ」
明日香と深尋ににっこり笑いかけられて、芽衣は少し引いてしまう。
「え.....でも、ホントにわたしが参加してもいいの......？」
「当たり前じゃない！美里もそう思うよね？」
明日香に同意を求められた美里も、芽衣を見て同じように誘う。
「もちろん。それにね、明日香の料理めちゃ美味しいよ」
「そうそう。ポテトサラダなんか絶品だよー」
「隼斗の好物だしね」
芽衣は、3人に言われては参加しないわけにはいかないと決めた。
「ありがとうっ！わたしにもポテトサラダ教えて？」
「いいよっ！藤堂家直伝の味を教えてあげる」
そうして次回の女子会から、4人になることが決定した。

「いいなぁ～女子会。俺も混ぜて～？」
「市木くんは絶対にダメ」
市木は深尋から断固拒否される。
「なんで、俺も、誠も、木南も参加しないのにお前が参加するんだよ。そもそもお前、女子じゃねーだろ」
隼斗が正論をぶつける。
「だってさ、普段は野郎ばっかで飲んでるからさ、たまにはさ.....」
「あれ？お前、この間看護科の先輩と.......」
「わーーーっ！わーーーっ！木南っ‼お前はいつからそっちの味方なんだ⁉」
市木は木南の口を塞いでしまいたいのに、反対側にいるためそれが出来ない。
「僕は、いつでも深尋ちゃんの味方だよ」
そう言って笑う木南と、
「看護科の先輩って......」
と、同じ看護科の芽衣の冷たい視線にさらされる市木だった。

店を出ると、夜9時半になっていた。
「みんな、ほんとに今日はありがとうございました」
明日香は、自分のために来てくれた仲間や友人にお礼をする。
「わたしが、明日香に早く会いたかったから来ただけだよ」
「うん。ありがとう美里」
「じゃ俺、美里を送っていくから」
そう言って誠と美里は帰っていった。

「明日香、俺も長瀬を送っていくから」
「うん、わかった。芽衣も女子会よろしくねっ」
「楽しみにしてる。おやすみなさい」
そうして隼斗と芽衣も行ってしまった。

「じゃあ、深尋ちゃん帰ろうか。送っていくよ」
「いいの？」
「もちろん。イヤ？」
「イ、イヤじゃないよっ」
暗い中でもわかるくらい、深尋の顔は赤くなっている。
「明日香、明日にはマンションに帰ってくるんだよね？」
「うん、午後からだけどね。掃除しないといけないし」
「わかった！明日、学校終わったら手伝いにいくよー」
「ありがとう。木南くん、深尋、お願いね？」
「うん、任せて」
そうして深尋と木南も帰っていった。

すると突然竣亮が、
「市木くんっ、僕ともう1軒いかないっ？」
普段出さないような大きな声で市木を誘う。
「......竣くん、何を企んでるの？」
じとーっと竣亮を見る市木。一方竣亮は、目が泳いでしまっている。
しかし、それに気づかない明日香は、
「竣亮も明日、授業があるんじゃないの？」
と、心配する。
「明日は午後からだし、それに、市木くんに相談したいことがあるから.....」
最後の方はだんだん声が小さくなっていく。
その竣亮を見て市木は、
「わかった。竣くん、付き合うよ」
そう言って歩き出そうとする。しかし、くるっと振り返って、
「葉山、これは貸しだからな」
と、僚に言い捨てて、竣亮と共に帰っていった。

最後に僚と明日香が残る。
みんな帰ったなーと思っていると、
「明日香、帰ろうか」
と僚が言ってきた。
「う、うん....僚、送ってくれるの？」
「ん？そうだよ」
「行くときも、お迎えに来てくれたのに？」
明日香はなんだか申し訳ないと思い、僚に尋ねる。
「俺がしたいからしているだけだよ。気にしないで」
そう言うと、明日香を歩道の内側に寄せて歩き出す。
「まだ電車あるけど、どうする？」
「あ、うん。電車でいいよ.....」
明日香は一瞬、留学に出発する前の気持ちに戻ってしまったような気がした。
でも本当にそれは一瞬で、すぐに綿あめのように消えてなくなった。

そして2人は駅へと向かって歩き出した。