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3 戸惑う彼女と、自信に満ち溢れた彼
「……」
メアリーは、
『前に、好きだと言っていたと記憶しているんだが。良ければ受け取ってくれないか』
帰り際に、ディアンからそう言われ、受け取ってしまったそれらを眺めながら、どうすべきか迷っていた。
それは、この街の菓子店の砂糖菓子と、庶民向けだがデザインに定評がある宝飾品店の、髪留め。砂糖菓子も、その宝飾品店も、ディアンが言った通りに、メアリーは周りに好きだと言っている。
ディアンが真面目な性格なのは、この一年で分かっている。なので、自分が言ったそれらを覚えていることは、あまり、不思議には思わない。
けれど、それとは別に。
こういう扱い──淑女へのそれのような対応をされると、大いに戸惑う。受け取った時にその戸惑いに気付かれなかったらしいことに、メアリーは胸を撫で下ろした。
メアリーは、男慣れはしているが、口説かれ慣れはしていない。
魔法使い界隈の男女比は、協会の統計によれば、全体の八割が男性なのだ。だが、その八割は、女性魔法使いに対して、周りの男性魔法使いと同じ態度をとるのが常で。
魔法使い、もとい、魔女は、その名の通り、昔は女性が大半を占めていた。けれども、時代が進むにつれ、男の魔法使いが増え、肉体的な性差も有意性として働くのか、今や、魔法使いの最上級クラスを表す『大魔導士』も、七人のうち五人が、男性だ。
残り二人、女性の片方である、カーラ・アーチボルドがメアリーの師匠である。
男性社会の中で堂々と振る舞うカーラに、メアリーは憧れを抱き、弟子入りした。
そのカーラの弟子たちも、ほぼ、男性で。そしてその兄弟弟子たちは──どこもそうだと聞くけれど──上下関係に厳しく、メアリーは荒波に揉まれるようにしながら、時に立ち向かいながら、魔法使いになるための修行をして、独り立ちしたのだ。
「……美味しい」
砂糖菓子を一つ食べれば、それは口の中でホロリと解け、爽やかさとコクのある甘さが口の中に広がる。
「……これも、人生経験。止められなかった私にも責任があるし」
メアリーは言って、砂糖菓子の袋と髪留めの箱を作業テーブルに置くと、着替えるために自室に服を取りに行った。
自力で用意できない素材などを注文し、届いたその在庫確認は昨日のうちに終わらせた。けれど、これから、それらの処理と、店の開店準備をしなければならないのだから。
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