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3-6. 梓恩、鍋を料理する
「ただいま戻りました、寧凛さん」
「遅いですよ、梓恩さん！ もう食材、切り終わっちゃったじゃないですか！」
「全部ですか。有能ですね、寧凛さん」
「うっ…… ほめなくていいから、もっと早く戻ってきてください！」
東宮の厨房に戻ると、寧凛がさっそくじゃれてきてくれた。
本人は真面目に怒ってるつもりなんだろう。
だけどね。美少女顔のツンデレくんに 『早く戻ってきて』 なんて言われたら…… にゃふふふ。
ご褒美でしかないのだよ、ごめん。
「鱈魚は両面、焼きました？」 「はい！」
「食材、きれいに切りましたね。さすが」 「当然ですっ！」
「じゃ、始めましょうか」
まずは前日から昆布をひたしておいた鍋に火をかけ、沸騰する直前で昆布を出して、酒と塩ひとつまみをちゃっと投入。
沸騰したら春菊以外の野菜をいれてしばらく煮る。野菜がクタクタ美味しそうになったところで、焼いた鱈魚の切り身をいれて、もうひと煮立ち。それから豆腐、仕上げに大根おろしを投入し、春菊を散らして火を止める。
「よっし完成」
大根おろしと鱈魚と豆腐の白に、春菊の鮮やかな緑…… はううううう。美しい。
「さあ、寧凛さん。早く坊っちゃまにお出しして差し上げましょう」
「へ？ これを？ 味つけは……？」
「このままですよ？」
ぽかんとする寧凛。
ふっふっふっふっ…… 中華ふうゲーム世界のキミに、前世日本食の実力を見せてあげよう。
「じゃーん。雪水鍋は、この橙子醤をつけて食べるんですよ」
「なんなんですか、その怪しげな液体はっ！」
「蜜柑と柚子の絞り汁に醤油をあわせ、昆布を浸して旨味を出した調味料です。冬のお鍋には欠かせません」
「蜜柑と醤油…… 昆布……」
「当然に有りですよね。はい、味見」
「…………っ！ …………っ！」
鱈の切れ端と春菊を鍋からすくい、ポン酢をかけて差し出す。しばし無言の寧凛。わかるわー。
「最高でしょ？ ね？」
「…………っ！ もっ、もし、坊っちゃまのお気に召さなければ、上に言いつけますからねっ……！」
寧凛のお気には召したみたいで、なにより。
―― さて、次は甜点。
これはもう、ほとんどできてるんだよね。
ちょっと前に尚食から食べごろの干し柿を仕入れたとき、思いついて準備しておいたのだ。
あとは牛乳と柚子の絞り汁で、干酪を作るだけ ――
雪水鍋の給仕を寧凛に任せると、わたしは牛乳の鍋を火にかけ、ゆるゆるかき混ぜはじめた。
「梓恩！ 雪水鍋とやら、実に美味であった！」
「おそれいります。雪水鍋には大根おろしをたっぷり入れておりますが、これは気を巡らせて脾胃のつかえや血の滞りを除き、熱を清めます。また、鱈魚は気血を補い 「あとで麺を入れるのも、美味であった！」
「ありがたきお言葉」
「それに、終わりのお粥も最高だったぞ！ 鍋の湯を使うとは、新しいな！」
「お気に召して、なによりでございます」
巽龍君は鍋がいたく気に入ったようだ。
わたしが甜点を持っていくと、想像以上の絶賛の嵐 ――
なんでも美味しく食べてくれる元気な子をもって、お姉さんは幸せです。
「明日の母君との昼餐も、これがいいぞ！」
「えええっ！？ …… と、失礼しました…… 明日も同じものでは、坊っちゃまがお飽きになりませんか？」
「ならない！ なんなら、朝昼晩ともこれが良いぞ！」
あー…… 前世でもいたわ…… 朝昼晩ともカレーが食いたいとか叫ぶ小学校の同級生が……
「かしこまりました。では、明日の昼餐には、こちらの鍋もお出しいたします」
「うむ、頼むぞ！ 母君もきっと、感動されるであろう！ ―― して、この甜点は？ ……肉？」
巽龍君が、ふしぎそうな眼差しを、盆の上に注ぐ。
肉と間違えるのも無理はない。薄く切った干し柿のお菓子、サラミにそっくりだもんね。
「柿果头と名付けました。干した柿と無花果と葡萄、それに枸杞の実と胡桃を細かく刻み、蜂蜜で練って固めたお菓子です。添えてある干酪と一緒に、お召し上がりください」
ようは、前世はイタリアの伝統菓子フィグログの、干し柿バージョン。そのまま食べても美味しいけど、ハムやチーズとあわせると良いワインのおつまみになる。
「干した果物には栄養が凝縮されているので、疲労回復に役立ちます。また、脾胃の調子を整え、酒毒を解消 「美味であるっ！」
「ありがとう存じます」
「酒毒にも良いのか？ ならば、母君にもぜひ、教えて差し上げねばな」
「かしこまりました。では、明日の昼餐には、こちらもお出ししますか？」
「うむ！ よろしく頼むぞ…… 美味である！」
巽龍君、すごく楽しみにしてるんだな、明日のお昼……
春に中宮からこちらに移って以来、初めての、お母さんとの食事だもんね。
だったら、少しでも家族を感じられるようにしてあげたいな ―― そうだ。
鍋なら、ぜんぜん、できるかも。
翌日 ――
「奥さまは、公平で正しいおかたです、梓恩さん」
「どうやら、そのようですね、寧凛さん」
「そのぶん、めちゃくちゃ厳しくもあられます」
「そうかもしれませんね」
わたしと寧凛は、東宮の食堂に向かいつつ、こんな会話を繰り返していた。
ふたりして、重たい荷物を運び込んでいるところである。
が、例によって、寧凛のお気に召していないのだ。
「ちなみに、その正義の基準は、あくまでも奥さまご自身のものであり、情状酌量などされるかたでは、ありませんよ、梓恩さん」
「ええ。どうも、そのようですね」
「なのにどうしてっ！」
「えーと、もう少し、中央がですかね。ちょうどおふたりの席の真ん中あたりになるように…… そう、そんな感じです…… よし、いいです」
ごとり、とも音をさせず、息を合わせて運び込んだものを置くと、寧凛はきっ、とソレを指差した。
「なんで、こんな発想になるんですか！」
「養生のため…… ですかね」
わたしは、運び込んだ火鉢の上に鍋をのせた。
中央が仕切られ、太極の形になった陰陽鍋 ―― 昼餐の鍋料理は、栄養を考えて二種類にするつもりなのだ。
それも、一般的な庶民の方式 ―― つまりは 『アツアツの鍋を囲んで家族団欒』 で。
「寧凛さんは雪水鍋のほうをお願いします。わたしは、白肉火鍋で」
「もし火傷されたら、ガチで首が飛ぶかもしれないんですよ！？」
「そのときは、わたしが全責任をかぶりますので…… 寧凛さんは全力で逃げてください」
「できるわけないでしょうがっ！」
「まあまあ。大丈夫ですって。たぶん」
寧凛が神経質になるのもわかるけど……
重要なのは、栄養だけじゃない。食を囲む人たちの気持ちも、関係も ―― ぜんぶ大切にするのが、養生だ。
「大丈夫じゃなかったら、どうするんですか！」
「そのときは、そのときですよ」
先のことは無駄に心配しないのも、養生なのだよ、寧凛くん。
―― 皇后が東宮を訪れたのは、昼前だった。
午前の会議から駆けるように戻ってきた巽龍君は、ずっと門のあたりをうろうろして皇后を待っていたのだが ――
皇后の姿を遠くに認めると、ダッシュで自室に戻ってしまった。
そして次に姿を現したのは、皇后陛下の来訪が告げられたのち。
普段とは別人のような、落ち着いた態度で皇后の前に拱手し、ひざまずいたのだった。難しいお年頃なんだな。
「母君。お待ち申し上げておりました。お越しいただけて、恭悦至極に存じます……っ！？」
「宝龍ちゅあん！」
「……っ！ 離してください、母君！ もう子どもではありませぬ！」
「いいではないか。このようなときしか抱っこできぬのだから。親孝行がしたければ、黙って抱っこされておけ。まったく、あっという間に大きくなりおって…… ほーれ、すりすりすりすり、すりすりすりすり。だが、ほっぺは、まだスベスベだにゃあ？ 宝龍ちゅあん？」
「……っ！ ……っ！ ……っ！」
対する皇后は、久々の母子水入らずを満喫しておられるもよう。名前の一部に 『宝』 をつける呼び方は、この国で親が幼い子によくしているものだ。
わたしたち召し使いにできるのは…… そっと、目をそらして差し上げることくらいかな。
さて、ひとしきり再会がすんだら、いよいよ食事だ。
わたしと寧凛は、先に食堂に戻り、最終確認をする。
卓布、よし。器、よし。前菜、よし。食前酒、よし。
鍋の出汁はいい感じに煮えており、あとは、具材の投入を待つばかり ――
「ほう、良い匂いがするではないか」 「はい、梓恩の料理ですから。温かいのですよ、母君！」
なんだか角度にして18度ほど違う会話を交わす母子を、わたしと寧凛は拱手し頭を下げて迎え入れたのだった。
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