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閑話～雨水の夜客～①
「ううう…… 日中は温かくなったけど、朝晩は相変わらず、さぶっ……」
「お帰り、梓恩。客が来てるぞ」
立春を過ぎ、季節は雨水のはじめ。かなり春めいてきたが、朝晩は絶賛、氷点下 ―― そんなある日。
本日も後宮でまったり養生慢活を送って夜遅くに帰宅したわたしを待っていたのは、義兄の博鷹の難しい表情だった。珍しく、本ではなくてこっちを見ている。
「ほへ？ こんな夜中に客ですか？」
「例の件がどうなっているか、進捗が気になられた依頼主のお使いだ」
義兄が声をひそめる。 『例の件』 とはすなわち、皇太子暗殺のお仕事 ―― いや、覚えてはいたよ？ 単にやる気がまったく無かっただけで。
ためいき…… じゃなくて、深呼吸しよう。
「あー…… 帰ったらすぐにお風呂入ろうと思ってたのに……」
「客をさっさと帰らせて入ればいい。今日は艾葉風呂だ」
「さっすが博鷹兄さん。よくわかってる」
「梓恩は春先になると腰痛起こすからな」
いつも勉強にしか関心なさそうなのに、こういうことは気づいてくれるんだよね、義兄は。
「じゃ、さっくりとお客さまを片付けてお風呂入りますか」
「お、そうしな。本気で片付けちゃダメだぞ」
「わかってますって。お客さまのお茶に斑蝥の毒は入れませんよ」
ひそひそ軽口を叩きつつ、客間へ向かう。
この皇太子暗殺の仕事 ―― 依頼主は、わたしには明かされてない。お使いだというその客も、用心深く帽子をかぶったまま、顔を薄い布で隠していた。
「お待たせして申し訳ございません。梓恩にございます」
挨拶に返ってきたのは無言のうなずき。
依頼主のお使いだからか、偉そうだ。
「そなたの後宮での活躍は聞いていますが…… かんじんの件のほうは、進んでいるとはとても、言いがたいですね」
で、さっそく、これである……
「そなたが着任してもう三月以上になるというのに、かのかたは、ご健康そのものだと、いうではありませんか。病の影もないそうですね」
「はっ…… そちらにつきましては、少しずつ薬は盛っておりますので、まだ、効果が現れぬだけかと…… 病に見せかける場合には、ごくわずかずつ薬を入れ、五臓六腑を徐々に損なわせていくものですから。
早くとも、1、2年はかかるものとお考えくださいませ。そのかわり、効果が現れたときには、もう治療の施しようがなくなっていることでしょう」
「1、2年……」
「まだ、じゅうぶん間に合いますよね？」
「…………」
帽子から吊り下げた布の奥で、顔をしかめてる気配。そして、ためいき。
「主はそなたが、本来の職務を怠っているのではないかと、気にかけておられます。その場合には、報酬はもとより、主が夷家に与えている恩恵をすべて引きあげ…… 苛烈な報復が待っているもの、と考えてください」
「承知しておりますし、職務遂行のために工夫もしております。いま、用いているのは、この斑蝥の毒でございます」
「斑蝥か……」
「はい。言わずと知れた、猛毒の虫…… それを乾燥させ、粉にしたものです」
袍の襟内につけた隠しポケットから黒い袋を取り出しすと、薄布ごしの視線が注がれた。
わたしは袋の口を少し開け、客に見せる ―― なかには、黒と茶色が混じりあった粉。いかにも斑蝥らしい、凶悪さの漂う色合いだ。
「耳かき数杯で即死してしまいますので、いまはごくわずかな量を女貞子のお茶に混ぜてお出ししています。同僚には特製の香辛料だと言っていますが」
「なるほど、これが……」
客が大きくうなずく。
やっぱり、勘があたっていた。
―― 依頼主サイドは、みんな、わたしが巽龍君の珈琲にこの粉を入れているのを知っている……
おそらくは、寧凛がわたしの所業を報告している先の 『上』 が、依頼主とつながっているのだ。
寧凛がどこまで、依頼主と関係しているかは、わからないけれど…… わたしに何度も 『上に報告しますよっ』 と噛みついてくるのだから、本人は気づいていないのだろう。
きちんと暗殺計画が実行されているかを見張らされている、とは ――
「だが、本物の毒だという証拠はあるのですか？」
「ご自分のおからだで、試してみられますか？」
「…………」
とりあえず黙ってくれたけど、まだ疑わしそう…… しかたない、明日の朝食にしようと思ってたけど、夜のうちに、さばいて焼いてしまうか。
わたしは厨房に行き、隅に置いておいた、たらいを持って客間に戻った。
たらいのなかには、先日、養父である夷家のおやっさんが釣って、もってきてくれた川魚。明日には食事になる運命も知らず、ヒレを静かにそよがせている…… 罪悪感が…… いやいや、どうせ食べるんだし。
「ご覧ください」
黒い袋のなかに匙をつっこみ、粉を水面にまく ―― 数分後、魚は動きをとめ、あおむけにひっくりかえってしまった。
ふむ、と客がうなずく…… なんかムカつくな。
「まだ、お疑いでしたら、死なない程度の量をなめてごらんになりますか？ 舌がしびれて、腫れあがることと思いますが」
「…… いや、けっこう…… わかりました。今後も、励むように」
「かしこまりました」
よかった、なめてみるとか、言われなくて……
ほっとしつつ、使いを見送ったあと。
わたしは、眠る魚をサクッとさばき、塩焼きにしたのだった。明日は焼き魚と生姜、葱と木耳のお粥だな。ごめんね魚。ありがとう。
「梓恩、お疲れ。あと、片付けといてやる」
魚に向かって手をあわせていると、義兄がひょっこり、顔をのぞかせた。
変な客があったせいか、今日の義兄は優しい。
「風呂、温めたから入って寝ろ」
「ありがと、兄さん。博鷹兄さんも早く寝ないと。陰の極まる時刻にはからだを休めたほうが、勉強の効率もあがりますよ」
「わかってるって。昔から、梓恩はうるさいからな。ほらもう、さっさと行けよ」
おことばに甘えて、さっさと風呂に入らせてもらうことにしよう…… でも兄さん。 『うるさい』 は、ないわ。
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