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5-1. 梓恩、春の料理をつくる
ぽかぽかとあたたかな、明るい日差し ―― 小川がきらきらとした飛沫をあげて勢いよく流れ、岸辺の枯れた草の下からは、新たな生命がもう、顔を出しはじめている。
ここ後宮の早春は、意外とのどかで、うららかだ。
「ふぅぅぅ…… 腰痛い…… でも楽しい…… よし、もうひとがんばり」
「まだ、つむんですか！？」
わたしは立ち上がって腰を軽く叩き、またしゃがんだ。隣で同じく腰をトントンしながら、ひきつっていく美少女顔。
わたしと寧凛は、東宮の庭で筆頭菜をとっているところなのだ。
「まだまだ、です」 「こんなにとってるのに！？ 今度はまた、なにを企んでるんですかっ！？」 「安心してください。料理すると、恐ろしいほど減りますから」
やりとりしていると、向こうから 「おーい！ 寧凛！ 梓恩！」 と、元気な声が聞こえた。我が家の食べ盛りの若さま、巽龍君だ。見ると、5歳くらいの子と仲良く手をつないでいる。雅雲君ですね、と寧凛がつぶやいた。巽龍君の弟殿下で、嵩妃の子だ。
「寧凛も梓恩も、そこで、なにをしているのだ？」
「筆頭菜をとっております」
「ほう、筆頭菜とな！？」
声が、小川みたいにきらきら跳ねたと思ったら、若さまふたりが、こっちに向かって走りだした。
あっというまに、たどりつく。
「ほう、これが筆頭菜か！ 面白い姿をしているな！ 雅雲も、見てみろ」
「はい、兄さま。ほんとうに、筆のようですね」
かごの上で頭を寄せあう子どもたち…… 眺めるだけで癒される。
「まだ、たくさん生えていますよ。よろしければ、つんでみられますか？」
「おう、つむぞ！ 雅雲も、つもう！」
「坊っちゃま、お待ちください！ ああああ……」
寧凛があわてて止めようとしたときには、すでに遅かった。
ふたりとも、しゃがみこんで 「雅雲、ここに、たくさん生えておるぞ！」 「ほんとうですね、兄さま」 と、はしゃいでいる。
「あああ、お手が…… お召しものが……」
「土とふれあうのも、大切な経験ですよ、寧凛さん」
「怒られたら、梓恩さんのせいだって、上に言いますからねっ！」
「あー…… まあ、お手柔らかに」
若さまお二人の助力もあって、かごはすぐに、山盛りになった。
「おかげさまで、たくさんとれましたね。明日の昼食にはお出しできますので、春の味覚をお楽しみください」
「今日は！？ はやく、食べたいぞ！」
「ひと晩、水にさらしてあくを抜くので、はやくても明日の朝です」
「では、朝に頼む！ 雅雲も食べたいか？」
「すこし苦うございますが、お召し上がりになれますでしょうか、二の坊っちゃま」
幼い顔がしばらく考えこんだあと、おずおずとうなずいた。吊り目の目もとが嵩妃とソックリだが、性格までは遺伝しなかったみたいだな……
「では、明日、料理したものを嵩宮にお持ちしますね」
「母君にも、持っていってはくれぬか？」
巽龍君が、口をはさんだ。
「最近、どうも、お具合がよろしくないようなのだ…… 頭痛がするとか、少しダルいとか…… 心配ない、とはおっしゃるのだが」
「それは、気になりますね。いつも、お元気なおかたですのに」
「うむ！ だが、梓恩の料理なら、お元気になられるやもしれぬ」
「では、お包みしますので、坊っちゃまからお渡しいただければ。坊っちゃまからのお見舞いで、お元気になられるかもしれませんよ」
「うむ！ では、一緒に行こう、梓恩！ 寧凛もだ！」
「へ？」 「僕も、でしょうか？」
思わず聞き返す、わたしと寧凛。「うむ！」 とうなずく、巽龍君。
「私は別に、母君の心配などしておらぬぞ！ 梓恩と寧凛が心配しているから、お見舞いに行くだけだぞ！ なのに、そなたらがついてこなくて、どうするのだ！」
「は……」 「かしこまりました」
難しいお年頃なのね、坊っちゃま……
わたしと寧凛は、そろって拱手し、頭を垂れたのだった。
これから六博を雅雲に教えるのだ、と、巽龍君たちが去っていったあと ――
わたしと寧凛は筆頭菜のはかまとりに取りかかった。
はかまの内側には、緑色の胞子がびっしりついていて、ひとつひとつむいていると、あくで指先も爪の中も真っ黒になってしまう。
「坊っちゃまがたにも体験していただきたいですね、これ」
「どこの世界に、皇太子殿下や弟殿下に召し使いの仕事を体験させる召し使いが、いるんですかっ！」
「いや、だって、この季節を感じる単純作業の繰り返しこそが、慢活ぽくて癒されるでしょ？」
「いっさい、共感できませんっ」
しょぼん。
筆頭菜のはかまを取り終わったら、水を替えて何度も洗い、最後は水にひたせば、下ごしらえは完了。
明日はさっと茹でてから、甘辛く味つけして佃煮ふうにしよう。
さて、次は、夕食の準備。
今日は、若い筍が手に入ってる。まだ雪がわずかに残る竹林から掘り出された、柔らかいのだ。
筍ごはん、若筍煮、筍入りの餃子に、焼き筍…… 夢がふくらむなあ。
「それにしても、坊っちゃまと二の坊っちゃまは、仲が良いんですね。寧凛さんは、知ってたんですか？」
あらかじめ、ゆがいてあくをとっておいた筍を包丁で薄く切りながら、わたしはさきほどのお二人を思い出していた。
ほおを寄せあって筆頭菜をとる、明るく活発なお兄ちゃんと、おとなしくて恥ずかしがりやの弟くん…… かわいかった。というか、尊かった。
「わたしは、これまであまり、お二人でいらっしゃるのを、見たことがないんですけど」
「お二人とも、それぞれに忙しくていらっしゃいますからね。今日ご一緒なのは、先に、お二人そろって旦那さまにお呼ばれしたからでは、ないでしょうか」
「それも、珍しいですよね。なにか、あったんでしょうか」
「上巳の節句の宴のことなのでは？ たしか、坊っちゃまと一緒に、二の坊っちゃまも出席されるかどうかで、揉めていたはずですが…… お二人が呼ばれた、ということは、お二人ともご出席なのでしょうね」
「なるほど…… ところで寧凛さん、包丁、じょうずになりましたね」
「ほっ、ほめたって！ 調子にのって全部切ったりは、してあげませんからねっ！」
安定のツンデレあざます。
切り終わった筍は、小さめのものを米の上にのせて炊く。味つけは塩と昆布のだしだ。大きめのものは煮物と焼き物に使い、根もとの硬い部分は細かく切って大蒜、韭菜、人参、生姜のみじん切りといっしょに挽き肉に混ぜ、餃子の皮につつむ。白菜と細切りにして炒めた款冬とキノコたっぷりの湯につっこんで、水餃子に。
さて、あとは ―― 莉妃の実家が届けてくれたばかりの公魚を揚げ焼きにして、山盛りにおろした大根とダシの効いたタレで……
「梓恩！ 寧凛！ 急だが、もうひとりぶん、用意できるか？ 雅雲も、こちらで夕食を食べることになったのだ！」
「かしこまりました」
「すまぬな！」
「いえいえ、余裕でございます」
巽龍君が厨房に顔をのぞかせて、伝えてくれた。
たぶん、雅雲君に六博を教えるのが、すっかり面白くなって、引き留めることにしたんだな。
寧凛が少し心配そうに、たずねた。
「もしかして、二の坊っちゃまは、こちらにお泊まりになるんでしょうか？ 嵩宮へのお知らせなどは」
「うむ！ 問題ないぞ！ 雅雲のお付きがすでに知らせに行ったからな！」
「嵩妃さまが、ご心配して大絶叫されてなければ、よろしいのですが……」
うんうん、そこね。気になるよね。
5歳って、それなりにしっかりしてると思うんだけど、嵩妃にとっては、まだまだ幼く見えるだろうし…… 心配してイライラして瘀血できなきゃ、いいけど。
「うむ、それがな！ まあ梓恩がいるなら大丈夫だろう、ということになったようだぞ！ たいしたものだな、梓恩」
「…… おそれいります」
「というわけで、梓恩！ すまぬが、今夜はこちらに宿直してもらえぬだろうか！？ 義兄どのには使いをやっておくゆえ！」
「かしこまりました」
「うむ！ よろしくたのむぞ！ 部屋は寧凛と同室で良いな！」
「「へっ！？」」
思わず声をあげる、わたしと寧凛。
「だめか？ 雑魚寝の宿直室よりは、居心地が良いのではと思ったのだが！ それに、ふたりは仲良しであろう！？」
「ひ、ひゃいっ！ それほどでもっ！」
寧凛のほおがなぜか赤い…… 恥じらう美少女顔、ご馳走さまです。
「そうか！ なら、ふたりとも、たまには親交を深めるが良いだろう！」
「はっ」 「かしこまりました……」
善意に満ちあふれた主に逆らえる召し使いなど、めったにいない。
わたしと寧凛に残された道は、拱手して頭を下げることだけだった。
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