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1-2. 梓恩、出勤する
「梓恩」
階下から義兄の呼ぶ声が聞こえた。
「梓恩、そろそろ出ないとな。殿下の朝食には間に合わないと、なんだろ？」
「はい、兄さん。いま行きます」
階段を降りると、義兄は朝ごはん食べつつ本を読んでいた。
朝ごはんは、わたしが着替える前に作っておいた枸杞と浅葱のお粥。
『不老長寿の薬草』 ともいわれている枸杞を使った、血の巡りを良くしてからだを温めるお粥だ。秋分をすぎて、ぴりっと寒くなってきたこの季節の朝にぴったり。
からだや心にちょうどいいものって、幸福値を増すよね。
食べるときだけじゃなく、作ってるあいだも幸せだった……
「ん？ なにみてる？」
わたしの視線に気づいた義兄が、本から顔をあげた。
やや癖のある髪に通った鼻筋。切れ長の目の、整った顔立ち ―― 暗殺者一族、夷家の長男、博鷹。
これまで普通に家族だと思ってきたが、ばっちりと、ゲーム 『皇国の七妍』 の数少ない攻略対象だった。しかも、もげてない。
（ここ重要。なぜなら後宮ゲームという性質上、宦官でない攻略対象は彼と皇帝しかいないのだから）
―― 皇太子を狙って後宮にしのびこんだ暗殺者、それがゲームの博鷹だ。前世の友人いわく、彼を告発せずに匿うと、恋愛に発展するらしい。
だがここでは、義兄は家業を捨てて中央の役人になるべく、科挙受験中 （おやっさんは賛成してる。親心だな） 。
勉強と、わたしの任務の遂行監視のために、禁城近くの街中に、わたしとふたりで住んでいるのだ。
―― もしかしたら、捨て子だったわたしが夷家のおやっさんに拾われたことで、ゲームの設定が微妙にかわったのかも。
ジョカとかいう女神様が 『二次創作』 とのたまっていたのは、この辺の事情だろうな。
義兄はふたたび本に目を落とし、口だけを動かした。
「梓恩おまえ、任務がいやで初日からサボりたいのか？ だったら附子と貝母を合わせてのんでみろ。死ねるぞ」
「知ってますけど博鷹兄さん、そうじゃなくて」
「じゃあ、なんだ」
「お粥、美味しいですか？」
「あ、ああ……」
いつのまにか空になっていた椀を、義兄はとまどったように眺めた。
きっと本に夢中で、味なんか考えずに流し込んだに違いない。しかたないんだから、もう。
「うん、うまかったぞ。少なくとも、麸皮粥よりは」
「馬の餌とくらべんな。あと、任務はまじめに取り組みますよ」
「いや、まあ…… そう気負うな。毒はなににした？」
「これです」
宦官服に縫い付けた隠しポケットから袋を取り出し、義兄に見せる。
ひもをゆるめると、なかには毒々しい黒と茶色の混ざった粉。ほのかに甘い香りがする。
「斑蝥の毒です。これを少しずつ、食事に混ぜる予定です」
「…… そうか、わかった」
義兄はしばらく粉を眺め、それから大きくうなずいた。
「じゃ、まあ、焦らず落ち着いてやれよ。失敗しても梓恩は処分されないように、なんとかしてやるからな。バレたときは、どんな手を使っても逃げろ」
「わかりました」
兄さん、心配してくれてるんだな……
まあ、わたしとしては、失敗しても処分されないだけで、じゅうぶんです。
だって、失敗する予定しかないもんね！
「いってきます」
義兄の顔から目をそらすようにして、外に出る。
夜明け前の空気はしっとりと冷たく、細い月と金星だけがわたしの行く道をほのかに照らしていた。
禁城についたころには、空はほんのりと明るみを増していた。皇太子の起床まではあと一刻とちょっと、ってところか…… いそがなきゃ。
まだ青い実をつけたネズミモチの垣沿いに、後宮に近い玄武門へと走る。
「梓恩さん？」
宦官専用の通用口で門衛に名札をみせていると、門の内側から人懐こそうな声がした。
宦官服の少年がこちらに向かって拱手している。歳はわたしと同じくらい。16、7歳といったところだが……
羨ましいくらいの美少女顔だ。
白く滑らかな肌、濡れたような黒目がちの瞳。目鼻口眉のどこをとっても形のいいパーツがバランスよく並び、朝露をのせた薔薇のつぼみのようにみずみずしい。
たしか、ゲームでは貴重な攻略対象 （少年枠） だったはず。名前は、えーと。
「東宮内侍の蔡寧凛です。新任の梓恩さんですよね？」
「はい。新しく東宮づきになりました、夷梓恩です。初めまして、蔡さん」
「寧凛と呼んでください。坊っちゃまもそう呼んでおられるので」
では参りましょう、と寧凛がきびすを返す。
わたしたちは人通りのない広い道を、やや急ぎ足で進んでいった。
「あの、坊っちゃまって、皇太子殿下のことですか？」
「ええ。内侍は皇帝陛下のことをご主人さま、皇太子殿下つまり巽龍君のことを、坊っちゃま、とお呼びします。皇后陛下は奥さまで、弟君の雅雲殿下のことは小坊っちゃまとか、二の坊っちゃまとか…… 一般のご家庭と同じにすることで、お心を休めていただこうという配慮です」
「へえ……」
皇家、思っていたよりフレンドリー。
通用門からすぐは倉庫群。宮廷で必要なものはだいたい、ここにおさまっている。
そこを抜けると、錆水と呼ばれる河のほとりに妃たちの宮殿が立ち並ぶ。
北から、三美人の禧宮、碧宮、琅宮。中央に皇后の夏の住まいになっている永宮、そのさらに南は階級の高い三妃の莉宮､嵩宮､珠宮。もらった地図ではそうなっていた。宮と妃の呼び名は同じで、それぞれの出身地方の名である。
宮殿もそれぞれ、妃の出身地方の城のレプリカ。前世ヨーロッパの城っぽいのから、いかにも中華らしいたたずまいのものまで…… テーマパークっぽくて、歩くだけで、ちょっと楽しい。
ちなみに皇太子の暮らす東宮は永宮の向かいにあり、禁城の本宮とは渡り廊下でつながっている。
「つきましたよ。僕たち使用人は、厨房近くの裏口から入ります。厨房はこちらです」
巡らされた塀のなかは、小川の流れる庭園だった。きちっと整備された庭というよりは自然に近い感じだ。ピクニックできそう。
「さっそくですみませんが、坊っちゃまの朝食、お願いできますか？」
「もちろんですよ。そのための早朝出勤でしょう？」
「助かります。僕は料理が全然できないので…… うぶっ」
申し訳ないのと悔しいのと半々。そんな顔をする寧凛の背後から、とつぜん、小柄な人影が走りよってきて、寧凛にタックルした。
寧凛が 「うっ」 と口元を押さえて涙目になる。舌を噛んじゃったみたい。
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