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6-10. 梓恩、仕返しをする
「梓恩んんん！ よく戻ってくれた！ 休暇だったのに、すまぬな！」
「いえ、大丈夫ですよ、坊っちゃま」
義兄のお祝いのあと、いそいで後宮に戻ると、待ち構えていたように巽龍君が出迎えてくれた。ぶんぶん振っているしっぽと犬耳が視える気がする……
「それより、嵩妃さまは？ ご容態は、どうなんですか？ 雅雲君は、どうしておられます？」
「うむ！ 雅雲とは、宮からは出られぬので、伝令でやりとりしておってな。元気だそうだ！」
「それは、ようございました」
「うむ！ 雅雲は嵩妃とは、もともと別の部屋で起居しておるゆえな！ 嵩妃が完治するまでは会えぬのが、かわいそうだが」
「完治…… ということは、嵩妃さまもきちんと治療していただけるのですね」
「うむ！ 妃籍から除かれる予定の、罪人の娘に…… などと、言い出す連中もいたがな！ 母君が一喝されたのだ！」
「そうでしたか…… 奥さま、おさすがでいらっしゃいますね」
「うむ！ いそぎ紫雪を使うことに決まったゆえ、あとは日にち薬であろう！」
「よかった……」
ほっとした……
嵩妃が痘瘡に感染したのは、あの上巳の節句の宴で珠妃の扇をひろったときだろう。なにも知らずに、扇をさわった手で飲食したために、病邪が体内に入ってしまったんだ……
嵩妃、お父さんのとばっちりがすぎて、まじに気の毒。
巽龍君がわたしを呼んだのは、高価な秘薬である紫雪を嵩妃に使うかどうかで、いっとき議論が紛糾したからだそうだ。
嵩妃を治療しない方向で決定がくだされれば、わたしの知恵を借りようと思っていたのだ、という。
もっとも結果は、皇后が 「正式に除籍されるまでは嵩妃はまだ、皇帝の妻である。であるのに治療に反対する者、力を尽くさぬ者…… そのほうらは、すべて、逆心ある者として覚えておこう」 と高官と太医たちを脅し、嵩妃の治療が継続されることになったのだが。
「そんなわけでな！ せっかく来てもらったが、帰っても良いぞ、梓恩！」
「えーと。せっかく来たので、良かったら、お夕食を作りましょうか？」
「いいのか！？」
巽龍君の顔が、ぱっとかがやく。
こんな期待にあふれた表情をされて、断れるひとっているかな。いないよね。
「もちろんです。今日はたしか、莉妃さまのご実家から鯡魚の甘露煮が献上されていましたから…… それと卵と浅葱で、出汁たっぷりのお粥など、いかがでしょう？」
「食べりゅううううう！」
そんなわけで厨房に行き、寧凛に 「ななな、なんでいるんですか梓恩さんっ！」 と、ものすごくビックリされながらお粥と甜点を作り、片付けもしようと申し出たら、なぜかめちゃくちゃ怒られて追い返された。
普通に 「明日は自分が休暇もらってるから、いまよぶんに働いてもらうのは心苦しい」 って、どうして言えないんだろう…… かわいいな、寧凛。
「ただいま…… あれ。もしかして、お酒飲みました、博鷹兄さん？」
「うん。夕食、おやっさんに呼び出されてな。科挙合格の祝いをしてくれた」
「親心ですね」
黄昏の、うっすら青い景色のなか、街の家に帰ると ――
義兄がめずらしく卓につっぷして、ぼんやりしていた。こちらに向けた顔がものすごく、とろんとしている。前世のゲームなら、レアスチルゲット、ってところかも…… たしかあのゲームの設定では、義兄は鋭さが売りの暗殺者だったはずだから。
眠そうに潤んだ目も、けっこうかわいい。
「梓恩おまえ、甘草って知ってるか」
「もちろん。かむと甘い味がする上品の薬で、気を補い、熱とそれに伴う痛みや炎症を鎮め、脾異をゆるく温めて痰を去ります。効き目は穏やかですが、君臣佐使法でいう使薬として、各種の方剤に配合されていますね」
君臣佐使は漢方薬の配合法則。
病邪を攻撃する王様の薬 （君薬） を臣下の薬 （臣薬） とサポート役 （佐薬） が支える。各薬の強い薬性を調和し、病巣に届ける役目をするのが使薬 ―― 科学的にはどうか知らんけど、この発想、かっこよくて超好き。
「いわば甘草って、召し使いなんですよね…… みんなの仲をとりもって良いほうに導く、優しい働き者です。摂りすぎると昏倒などを引き起こすことがあるので要注意、ですけど」
「そうか…… で、梓恩。おまえ、いまの仕事、どうする？」
酔ってるせいかな。話がとんでるね、兄さん。
「そうですね。気に入ってるんで、このまま続けてもいいかな、と思ってます」
「そうか…… じゃあもう、風呂入って寝ろよ」
「はい、そうします。博鷹兄さんは、桜花茶でもどうぞ。二日酔い予防です」
「おう、ありがとう。きれいだな……」
このあとにぜったい 『麸皮粥よりは』 って言われる…… という、わたしの予想は外れた。
義兄の目は、卓の上の桜花がふわりと咲いた茶杯じゃなくて、わたしのほうに向いている。
「きれいだな」
「…… 酔っぱらってますね？ じゃ、わたしは風呂に入ってきますんで」
義兄に背を向けて、わたしはそっと自分の心臓をおさえた。深呼吸。
落ち着け、わたし。いまの義兄は、酔ってるだけなんだから ――
「めんどくさいなあ……」
ふわりと包みこむような、それでいて気品のある艾葉のかおり。
義兄が用意してくれていた湯に身を沈め、頭をもんでいると、自然と本音が、口からもれた。
―― 恋のドキドキ感とか、養生の道には要らないと思う、正直。
「そういうのいいから、普通に、仲良く、平和に…… 暮らしていきたい…… わけのわかんない攻略対象ムーブ…… 重いなあ……」
わたしの考える養生の理想は、穏やかにリラックスできる 『平』 の状態 ―― たとえ好意であっても、過剰なものは遠慮したい。
かといって、かたくなに好意をはねつけるのも、養生の道とは違うんだけどね……
「そうだ。つまり、無理なく受け取り、過不足なく返品すればいいんじゃ」
こ れ だ 。
わたしは頭のツボ （頭維とか本神とかのあたり） を押さえていた手をゆるめ、深く息を吸い込む。新しい艾葉のにおいがした。
風呂からあがると、義兄がゆるゆる、桜花茶を飲んでいるところだった。
「博鷹兄さん、お風呂お先でした。ありがとうございます」
「ん」
「兄さんも、かっこいいですよ」
「ん！？ んぐふっ、ごふっごふっ……」
「じゃ、お休みなさい」
なかなか止まらない咳の音に、背を向ける ―― なんでだろ。ほおが自然に、ゆるんじゃう。
わたしの心臓は 『平』 のまま、いつもより嬉しそうに、ことことと動いていた。
―― 半月後。
嵩妃の痘瘡が、完治した。
珠妃のときと違い、祝いの茶会は開かれない。嵩妃は病が癒えるのと同時に、正式に妃籍から除かれることが決定したからだ。
また嵩妃のお父さんも、すでに毒杯を賜って亡くなっているから…… 嵩妃としても、祝われるような気分ではないだろう。
だけど、悪いことばかりではない。
同じ日、食後の甜点タイムに巽龍君が教えてくれたところによると ――
皇后は雅雲君を養子とすることに決めたらしい。
雅雲君は成人後には、当初の予定どおり臣籍にくだることには、なるのだが…… ともかくも、わずか5歳で地方赴任される運命からは逃れられたわけだ。
そして嵩妃も、雅雲君の世話係として後宮に残れることになった。身分の剥奪だけはどうにもならなかったものの、皇后としては最大限の温情だろう。
「梓恩のおかげでも、あるぞ！」
「はて？ わたし、なにもしていないかと存じますが……」
「問荊だ、梓恩」
「はあ？」
「以前そなた、母君に問荊のことを教えたであろう？ 母君は、いたく感銘を受けたようでな」
「はあ……」
「母君は 『雑草は排除してもまた生えるもの。ならば手元ではびこらせ、よき時期に刈り取り、うまく利用すべきよな』 と、おっしゃっておられたのだ！ そう思われたからこそ、雅雲も嵩妃も後宮に留められたのだろう」
「さようであられましたか」
「うむ！ 私も、雅雲が遠くに行かずに済んで嬉しいぞ、梓恩！」
「はい。まことに、よろしゅうございました」
巽龍君の明るい表情、なんだか、ひさびさだ…… わたしはほっとしたものを感じつつ、甜点を差し出した。
「苺と数種の柑橘、それに銀耳の椰奶あえでございます。苺は血を養い…… 「美味であるっ！」
12歳の巽龍君のお顔が、幸せにゆるむと8歳程度に見えてしまうことは…… 殿下の料理番だけが知っている、かもしれない。
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