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閑話（3）～甘草の子～
【博鷹 （梓恩の義兄） 視点】
灯籠がぼんやりとした赤い光を、まばらに草の生えた地面に投げかける ――
開け放しになっている木戸を博鷹がくぐると、店の奥から痩せた娘が出てきた。
「いらっしゃい。大伯なら、2階よ。案内するわ」
「別にいい。知ってる」
「そう…… あの、あのね、あたし、今日、お客がまだひとりもいなくて」
「酒と…… そうだな、なにか適当に頼む。つりはいいから」
「ありがとう……」
銀貨を渡すと、娘はなぜか切なげに、ためいきをついた。多めに渡したつもりだが、足りなかったのだろうか。
ふたたび財布を取り出しかけた博鷹を押し留め 「じゃ、あとで料理とお酒、持っていくわね」 と奥のほうに去っていく。
その背を見送ることなく、博鷹は狭い階段へと足を向けた。
―― 鄲京のはずれ、旅人のための、ありふれた宿屋 兼 料理屋。
この店を利用するようになったのは、博鷹が義妹の梓恩とともに、禁城のふもとに暮らすようになってからだった。
『おやっさん』 こと彼の父に、義妹の仕事ぶりを報告するためである。
おやっさんの無茶ぶりで、義妹はいま、宦官として後宮に潜り込み、皇太子暗殺の任についている ―― 博鷹の生まれた夷家は、そういう家なのだ。
だが、今回は少々、違った。
「おう博鷹。今日もよく、モテてるじゃないか」
部屋で先に待っていた博鷹の父は、すでに少々できあがっていた。ほんのりと赤い顔に、いつもの底冷えするような厳しさは感じられない。
「なんなら宿代、もってやろうか？」
「いりませんよ」
「科挙合格の祝いだ、遠慮するな」
「ゆっくりしてられないんです。夜中には、梓恩が帰ってきますから。早く戻って、風呂をわかしといてやらないと……」
「ほお。将来の士大夫さまが、風呂たきか」
「それくらいはしますよ。梓恩だっていつも、朝食を作ってくれてるんですから」
むっとして返したところで、娘が酒と肴を持ってきた。肴はてろりと艶を帯びた紅焼肉。やわらかくとろけるような肉をかみしめると、中から香ばしく甘じょっぱい汁があふれでる。絶品だ。
ふたりはしばし無言で、肉をほおばり酒を飲む。
「―― ここで報告するのも、今日で終わりですね」
「ん。まあ、依頼主がアレじゃあな。しかたない。前金はもらってるしな」
「問題は、梓恩をどうやって辞めさせるかです。まさか、これから先も宦官させるおつもりじゃないでしょう？」
「ん。だが、本人は気に入ってそうだな」
「そういう問題ではありません」
博鷹はぐっと眉を寄せた。彼の父は、梓恩にだけは甘いのだ。
博鷹の父が仕事の帰りに、たまたま拾った赤ん坊 ―― それが、梓恩だった。
幼かった博鷹は覚えている。おぼつかない手つきで赤子を抱っこする父親は、これまでにない優しい顔をしていた。
おそらく彼の父は、その赤子に己が捨ててきた善意を重ねていたのだろう。
博鷹が暗殺者一家の跡取りとして厳しい訓練を積む一方で、梓恩はただ慈しんで育てられた。
博鷹を含めて誰も、それに異議を唱えなかったのは、彼らが知ったからだ。なんの見返りも期待しない愛情を注げる存在が、荒れた心をどれだけ癒し、満たすのかということを。
―― それだけに、父が梓恩に暗殺の任務を負わせ、後宮に送り込んだのは意外だった。
博鷹は父を責め反対したが、父は譲らなかった。
この国において家の長の決定は絶対であり ―― 博鷹にできたのは、一緒に住んで義妹を見守ること程度だったのだ。
顔をしかめたまま、博鷹は杯を重ねる。
「梓恩をこのまま後宮に置いていて、正体がバレたら危険すぎる…… そもそも、なぜ、梓恩なんですか。あの子は暗殺には向かない」
「…… だからだよ」
博鷹は驚いて父を見る。
きっとまた 『しかたないだろう。うちでもげてるのはアレしかいないんだから』 とでも、ほざいてくるだろうと思っていたのだ。
博鷹の父はわずかにほおを緩めていた。
「いまだから言うが、この仕事は断れなかった。だが、この仕事をもって、うちは、嵩家よりの大恩を返したこととし、今後、嵩家はほかの依頼主と同等となる。そういう約束だったんだ」
「なんですか、それ……」
博鷹は絶句した。
―― 嵩家の大恩。それは、先々代にまでさかのぼる。
夷家はもともと、北の禧氏の土地に住む少数民族だった。禧氏がこの国に平定されたとき、夷家も巻き添えをくって皆殺しになるところを、嵩家の先先代の将軍に助けられたのだ。
以後、夷家は嵩家の狗のような立場となった。嵩家がまわしてくる暗殺依頼を、否応なしに受けるようになったのである。
それでも先代までは、やっていけた。嵩家の先先代にも先代にも、節度と志があったからだ。
しかし、いまの当主に代替わりしてからは、身勝手な依頼が増えた。ただ、私利私欲を満たすだけのような。
いまの嵩家当主は、そうして政敵を次々と消し太府局長官の座をつかんだのだ。しかも、それだけでは飽きたらず、娘を後宮に入れて皇子を生ませ、皇太子位を狙っていた。
「難しい依頼だからこそ、嵩家からの依頼はこれが最後、ということで合意できたんだ…… だが、博鷹よ。次の天子さまを殺るのも、嵩家の当主のような男が権力を握るのも、とんでもない話だろ？」
「だから、暗殺ができない梓恩を、わざと？」
「まあ、そんなところだ。梓恩なら、何も言わずとも…… 実際、うまく誤魔化してくれている」
「…… ところで、おやっさん。附子と貝母を合わせて飲んだら、永遠に痛みがなくなるそうですよ。関節痛の治療に試してみますか？」
「まあ、そう怒るな博鷹。血が滞るぞ」
「俺が、そのために、どれだけ必死で……」
博鷹は膝の上で拳を握りしめる。
コネを使わずに実力だけで科挙を突破しようと考えたのは、矜持からではなかった。
己の代で断ちたかったからだ。嵩家をはじめとした依頼主たちとの関わりも、暗殺業も。
だって梓恩に、暗殺は向かないのだから。
『自分も周りの人も大切にするのが、養生です』
そう主張してやまない義妹が、好きな道をまっすぐに歩み続けられるように。
心身ともに、天地の恵みを当たり前に受け続けられるように。
この家業から抜ける ―― そのためだけに博鷹は、ひたすら、努力を重ねてきた。
―― なのに博鷹の父親は、依頼主を騙し、家にとっての利益を得るために義妹を利用したのだ。
博鷹と父親の目指すところは似ていても、そのやりかたは、受け入れられるものではない。
「…… ずるいですよ」
しばらくのにらみあいのあと、博鷹はやっと、言葉を吐き出した。
父親が破顔する。
「ずるいか」
「めちゃくちゃ、ずるいです…… おやっさんは、それでも梓恩が許すと知ってるんだから」
「そうだな…… 梓恩は、甘草みたいな子だからな」
杯をあおって立ち上がると、博鷹の父親は、おもむろに窓を開けた。
「じゃ、ちょっと行ってくるか」
「どこへですか」
「夷家の甘草ちゃんが、今回の痘瘡事件の顛末のせいで、よぶんに脾胃を痛めないようにな」
「だったら最初からすんな」
「まあ、それについてはちょい反省してるぞ。おまえの学力を疑ってて悪かったな、博鷹」
言い置いて、窓からひらりと飛び降りる。
博鷹は舌打ちをし、それから窓にかけよった。
「失敗しても助けないからな！」
素直じゃない激励に片手をあげてこたえ、父親の背はみるみる遠ざかっていった。
風に乗って 「はやく口説けよ」 と余計な一言が耳に入った気もするが、気のせいだということにしておく。
―― 義兄の立場は、難しいのだ。
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