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7-1. 梓恩、茶会で講義する
紅茶のような優しい色合いの湯に、とろとろと蜂蜜と檸檬汁を入れ、硝子製の茶杯に当分に注ぐ。ふちに檸檬の飾り切りをさし、薄荷を浮かべれば完成 ――
「みなさま、お待たせしました。洋葱の皮のお茶でございます」
「あたくしたちに、牛の餌を！？ ……いえ、失礼しました……」
「別によい。非公式だからな」
ガタッと立ち上がりかけて、急に己の立場を思い出したらしい。すん、と縮こまって座る嵩氏 ―― もう妃ではないので、嵩氏と呼ばれている ―― に、皇后が笑いかけた。
あの痘瘡騒ぎもやっと落ち着き、季節は立夏 ―― 陽の気が強まり、春と夏とが入れ替わる時期だ。
今日は農業事始で、皇后が後宮の畑に鍬を入れ、種をまく行事があった。
その後は休憩の意味も込めて、妃や皇子たちを呼んでのプライベートの茶会 ―― 本当に休憩になってるのかな。謎だ。
で、わたしは皇太子付きの料理番として、茶会のお手伝いをしてる。客として参加するより、このポジションのほうが、やっぱり楽しいな。
巽龍君と雅雲君は、仲良く六博の対局中だから、お茶はあとで出してあげることにしよう。
「ふむ、なかなか美味いものだな」
「ええ。蜂蜜と檸檬が、おいしゅうございますね、陛下」
「うんっ、きらいじゃないよー、これー！」
洋葱の皮茶をさっそく飲んでくれてるのは、皇后と莉妃、それに琅妃。つられて、禧妃と碧妃がおそるおそる、茶杯に手を伸ばす。
「洋葱の皮は血の巡りをよくして炎症を払い、老化を抑え、肌を美しくする効果が期待できます」
「「肌！」」
珠妃と嵩氏が同時に叫び、お互いをチラッと見てから目をそらした。
珠妃は顔を薄い紗の布で覆って隠しており、嵩氏の顔にはやや赤みがかったブツブツがある ―― ふたりとも、痘瘡は完治したものの、顔には痘痕が残っちゃったんだよね……
嵩氏は痘瘡にかかると同時に没落したから、踏んだり蹴ったりすぎて、お肌が心に与えたダメージは逆に少なかったみたいだ。
けど、珠妃は寵愛No.1のプライドずたずた。今は皇帝陛下のお渡りすら断って、基本は引きこもっているらしい。このお茶会に出てきたのは、皇后に 「梓恩に肌に良いお茶を出させる」 と言われたからだそうだ。
「もっとほかに、お肌をキレイにするものはないの！？」
「いろいろ、ありますよ。代表格は薏苡仁で、イボをとり肌荒れをなおすと言われています。
紅小豆や蓮根、蓮の実のお粥、木耳と大棗、十薬の煎じ汁などは、体内の巡りを良くし血を浄化して健康で美しい肌をつくる、とされていますね。
それから虎耳草と十薬の絞り汁は、ひどくなった丘疹に直接つけると、いいそうです。あと冬瓜や大根おろしは、肌を色白にし、ぴんぴんのぷるぷるに」
「ちょっと待って！ 文香！」
珠妃が後ろを振り返る。視線の先にいた侍女が 「もちろん記録しております！」 と、筆を持ち上げてみせた。
「ガサガサ乾燥しがちなお肌には、胡麻茶やにんじん、蜂蜜など。
しっとりなめらかで透明感のあるお肌を目指すなら、金銀花の花と蒲公英の根のお茶を……
で、しみやそばかすは、日光にあたるのを避けて柑橘や枸杞の実を多めに摂るのがオススメです」
「たくさんあるのですね」
莉妃が感心したようにうなずいた。
「さようでございます。まさにこの天地は、女性の味方でございます、莉妃さま」
「ええ、ほんとうに」
ほわりと微笑む、莉妃 ―― 以前の、にじみでるような暗さは、すっかり影をひそめている。これなら、そのうち、寵愛No.1の座も…… は、ないか。
なんでも莉妃は、皇帝のお渡りを3回のうち2回は、ほかの妃に譲っているらしい。前向きになっても、控えめな性格はそのままなんだな。
ついでにいえば、端木将軍とも、なにごともない。けっこう推しカプなだけに残念。
「それらの食材は、痘痕であっても、しかと効くのか？」 と、皇后が首をかしげた。
「正直なところ、痘痕をすっかり元通りにするのは、いかに養生をもってしても、難しいところでございます」
ガタッ。
わたしの返事に、珠妃が思わずといった感じで椅子から腰を浮かせた。気づいてまた座りなおしたけど、顔を隠した紗の布ごしに、絶望感が伝わってくるような……
「まあ、やりようはあると思いますよ。痘痕のひどいところに紅を差すとか、割と一般的な化粧法でしょう？」
「それじゃ、顔じゅう、真っ赤になっちゃうじゃない！ ……あっ、その。ですぎたことを……」
思わずといった感じで嵩氏が叫び、すぐに縮こまる。
皇后が 「いちいち謝らずとも、よいわ」 と眉をひそめた。
「吾が、いじめているようではないか。そなたも、少しは元気が出てきたようで、なによりだがな」
「はい、申し訳ありません」
「だから、よいと言っておろうが…… 梓恩、他になにか方法はあるか？」
「そうですね…… あとは……」
いい方法…… なかなか、ねえ。
そもそも色素沈着って、前世でもレーザー治療くらいでしか対応できなかったような。
「効き目のほどは、さだかではありませんが…… 望みがあるとしたら、湯治、くらいでしょうか」
「「湯治！？」」
珠妃と嵩氏は、また同時に立ち上がったのだった。
―― で、お茶会はそのままお開きになったわけだけど。
それから3日後の、昼食時。
鰹に韭菜と生姜をたっぷりあわせたお粥を召し上がりつつ、巽龍君がのたまった。
「おう！ 梓恩、寧凛！ 10日後に、黄老山に行くことになったぞ！ 美味であるっ」
「へ？」 「どなたが、ですか？」
口ぐちに尋ねる、わたしと寧凛。
黄老山というと、この国有数の温泉地だ。
巽龍君は箸を置き、指を折って数えだした。
「雅雲と私と梓恩と寧凛、それから、嵩氏と珠妃と、琅妃に碧妃、あと、侍女たちが何人かと、護衛の中隊、であろうな！」
「大所帯ですね」
「うむ！ 本来は、珠妃と嵩氏に湯治に行くよう、母君が命じたからだが…… 黄老山は琅妃と碧妃の地元ゆえ、ふたりも行くことになったのだ！ 里帰りだな！」
「なるほど」
わたしがうなずき、寧凛が首をかしげた。
「……で、坊っちゃまは、どうして？」
「母君にお願いしたのだ！ 名目は地方視察だが、本音は、雅雲と、いっぱい遊ぶ！」
ほっこりしちゃう本音……！
「で、僕と梓恩さんも、同行させていただける、と……」
「当然であろう！ 私は梓恩と寧凛の作ったごはんがいいのだ！ 旅先でも、よろしく頼むぞ！」
「「はい、承りましてございます」」
拱手して頭をさげる、わたしと寧凛の声は、ぴったり重なって、はずんでいた。
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