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7-2. 梓恩、船にのる
「梓恩おまえ、もう宦官やめるって言ってたじゃないか」
「言ってません。博鷹兄さんの、聞き違いですよ」
「だからって、二十日もいなくなること、ないだろう」
「もしかして、寂しいんですか、兄さん？」
からかい半分に聞いてあげたら、義兄は絶句したあと、おずおずとうなずいた。いやちょっと待て。
そこはアナタなら 「ま、おまえもその辺の虫よりはマシってことだな」 とかいう、腹立つ返しがあるところでは……
と、わたしのほうがかえって絶句してしまう。
―― 湯治旅行、当日の朝。
うちのユーモア感覚が独特な面倒くさい義兄は、なんだかかなり、おかしかった。
まあ、おかしいといえば、最近ずっとだけど。なにか言いたげにこっちを見てるくせに、目があったら慌ててそらされたりとか……
科挙の殿試を無事にクリアして、中書省の役人になったあたりからだから、たぶん慣れない宮仕えでストレスたまってるんだろう。
中書省は皇帝の詔勅を記録する部署 ―― 新人のなかでは出世頭なのでは、と思うのだが、本人は 『つまらん筆記係』 だとか言っているしね。
「兄さん、抑圧には、豆腐に胡麻に乾果、それから色合いの濃い野菜ですよ。わたしがいなくても、しっかりとって、よく眠ってくださいね。眠れないときその他の不調は、司薬の馬宦官に聞けば、なんとかしてくれると思いますから」
「おう…… あのさ、梓恩」
「なんですか？」
「宦官やめて、俺と 「あっすみません、もうそろそろ行かなきゃ間に合わないので！ じゃ、行ってきます！」
旅行用に多めの着替えが入った包みを抱えて、外に飛び出す。空はもう夜の色が薄くなって、端っこのほうが、ほんのり明るくなっている ―― この時間、冬は満天の星空だったのにな。
夏の近づく気配って、なんだかわくわくする。
それも、転生以来、始めての温泉だ。宦官になって、ほんと良かった。
旅行は妃たちの宮のすぐそばを流れる、錆水から始まった。
陸路よりも水路のほうが便利だと、皇后陛下が船をどーんと貸してくれたんである。4層建て、全長約600mくらいの豪華船だ。
皇后ご自身は、留守番なのに…… なんて太っ腹。
「おう、梓恩！ 寧凛！ 雅雲！ 見よ！ 魚の群れだぞ！」
「はい、兄さま！ きれいな鳥も、いますよ」
はしゃぎまくる巽龍君と雅雲君。
欄干から身を乗り出すようにして、やや赤みがかった水を覗き込んでいる。
「この水が黄色みを帯びて、岸が見えぬほどに広くなったら、央河でございますぞ」
教育係の大臣が説明すると、ふたりの目はますます輝いた。
「岸が見えぬのか！？ 噂にきく、海のようではないか！」
「ほっほっほ。海ほどではないですが、殿下がたも驚かれることでしょう」
「たのしみですね、兄さま」
「うむ！」
期待できらきらしてる子どもたちの顔…… めっちゃ尊い。見てるだけで、幸せ。
街を抜け、遠くに、出たばかりの小麦の芽で淡く色づいた平原を眺めながら、船はゆっくりと進む。水と風の仙術で動いているエコ仕様だ。
揺れも少なくて、これなら ――
「うっ」
雅雲君が急に口もとを抑えた
「どうした、雅雲！？」
「う…… 兄さま。なんだか、きもちわるいです……」
おおっと。乗り物酔い、キターーー！
どんなに揺れが少なくても、乗るだけで酔っちゃう子いるからね……
後宮にいると移動はほぼ徒歩 （輿が使えるのは皇帝・皇后だけ） なんで、5歳の雅雲君には、この船が、たぶん初めての乗り物だ。
巽龍君がわたしを見た。
「梓恩！ なんとかせよ！」
「はっ、かしこまりました…… 失礼いたします、二の坊っちゃま」
ひざをついて雅雲君の手をとる。
うん、ちょっと冷えてるから…… 船の揺れで、体内の巡りが悪くなってるんだろうな。
ぷにっと小さな手の、中指の先。手のひら、中指と人差し指の骨のあいだ。手首の関節の真ん中あたり。そのまま、腕の内側を上にさかのぼる ―― ツボを探しながら、ゆっくり順番に押さえて、ほぐしていく。
何度か繰り返すと、手にぬくもりが戻ってきた。ぷにぷにあったか。
「あ…… なんだか、治ってきました」
「それは、ようございました。念のため、お薬もお飲みくださいね」
こんなこともあろうかと用意しておいたのは、五苓散。前世の日本でも、乗り物酔いの予防薬として有名だった。あと、二日酔いにもオススメ （by司薬丞・馬宦官）。
体内の水のバランスが急速に悪くなったとき、使う薬なのだ。
「毎日お飲みくだされば、船に酔いにくくなると思います」
「はい！ ありがとうございます、梓恩さん」
「うむ！ よかったな、雅雲！」
このあと巽龍君と雅雲君は部屋に行き、六博を始めた。
皇子殿下の部屋は最上階で、厨房つき （ちなみにほかの妃たちの部屋は下の3階） 。
わたしと寧凛は早速、昼食の準備にとりかかる ――
雅雲君の船酔いにあわせて、食事は生姜を多めにし、吐き気をおさめる効果を狙う。
甜点は蜂蜜梅の果凍に薄荷茶だ。
「ほんとうは、蜂蜜梅より、もっと効くのがあるんですけどね…… この国では見たことがないんですよね」
「それ、梓恩さんは、作れないんですか？」
「いやぁ。長年、存在を忘れてまして。思い出したの、去年の秋くらいなので。まぁ当面、放置でいいかと」
「……っ！ 召し使い失格……っ！」
「てへ」
「てへ、じゃありませんっ」
「こんど、一緒に作りましょうよ、寧凛さん。もうすぐ、その季節ですから」
「ふ、ふんっ……！ しかたありませんね、もうっ」
船の上でも絶好調のツンデレ、あざます。
その夜、満月が中天にかかるころ、船は央河に入っていった。
どこまでも波打つ水に、白い月と船の灯がうつって、揺らめいている。
「きれいですね、兄さま」
「うむ！ 母君にも、見せてさしあげたい！」
幻想的な夜の風景に見とれている兄弟に癒されていると、階下から琵琶の音と琅妃の明るい声が聞こえてきた。
妃たちは妃たちで、女子会してるみたいだな。
「そうだ。碧妃さまに、この景色を描いていただいて、奥さまにお贈りしては、いかがでしょう」
提案すると巽龍君は、嬉しそうに大賛成してくれたのだった。
こうして3日間の、のんびりした船旅のあと ――
わたしたちは碧妃の地元に到着した。
その晩は碧妃の実家に泊まらせてもらい、翌日、輿にのって黄老山に出発。黄老山は、碧地方と琅地方のちょうど境にあるのだ。
温泉、楽しみだな。
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