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7-3. 梓恩、湯治の養生を説く
青みを帯びた乳白色の、とろりとしたお湯 ―― 風が吹いてさざなみが立つと、まわりを囲む鮮やかな緑の枝を透かした日の光が、白い湯気の下で、ちらちらと踊る。天国だ……
かすかな硫黄の匂いが、懐かしい。
「湯治の要点は、長湯をしすぎないことです。さっとつかって、さっと出てくださいませ。つかりすぎると体力を奪い、気を散らしてしまうおそれがありますので」
わたしが解説すると、湯衣をまとった妃たちと皇子たちが、いっせいにうなずいた。珠妃と嵩氏、めっちゃ真剣な顔してる。
―― 黄老山の温泉は、琅妃によると、良質な美肌の湯。わたしたちはここで14日間、湯治をする。
珠妃と嵩妃の痘痕、これで少しは薄くなるといいな。
「湯の底にたまっている泥は、温泉の成分を吸い込んでいますので、気になるところに塗るといいですよ。乾燥させたあと、ふたたび温泉で洗い流してくださ」
ばしゃっ。
言い終わらないうちに水音がした。
珠妃と嵩氏がさっそく、お湯に入ったのだ。必死の形相で底の泥をすくい、顔に塗りたくっている……
「よし！ 私たちも入るぞ！」
「まってください、兄さま！」
巽龍君が温泉にダイブを決め、雅雲君がつられたように飛び込んだ。いや温泉は静かに入ろうね、お坊っちゃまがた （でもかわいい） 。
「こーやってー、外でお風呂に入るのって、はじめてー！」
「…… わるくは、ないの…… っぷ！ なにをするのじゃ！」
「えー？ だって、楽しいじゃん！」
琅妃が碧妃にお湯をかけて、けらけら笑う。碧妃も、口調ほどは怒ってないっぽいな……
「ほーらーほらほら、ほーらー！」
「くっ…… もう許さぬ。水仙の術じゃ！」
「きゃあー きゃはははは」
調子にのって碧妃にお湯をかけまくる琅妃。怒った碧妃が、仙術で大量のお湯を頭からかける。琅妃、ずぶ濡れになって喜んでるな…… いや温泉は静かに入ろうね、妃さまがた （でもかわいい） 。
―― で。あっというまに、お湯からでる頃合いになった。
わたしと寧凛 （じつはいた） は、みんなの履き物を揃えなおして声をかける。
「みなさま、そろそろ、お時間でございます」
「もうか？ 私はもっと、入っていたいのだが！」
巽龍君、めちゃくちゃ残念そうだ。
「よろしければ、ご就寝前にもういちど、お入りくださいませ。星空を眺めながらの温泉も、また格別でございます」
「うむ！ そうしよう！ 雅雲、寝る前にまた、一緒に入るぞ！」
「はい、兄さま」
皇子さまがたから放たれる、目に見えないキラキラしたオーラ…… 星空の温泉、めっちゃ期待しておられるんだな。きてよかった。
「よし、雅雲！ つぎは、六博をするぞ！」
「はい、兄さま！」
皇子さまがたが、ばしゃばしゃっ、と勢いよくお湯から出て、走っていく。そのあとを、麻布を持って寧凛が追いかける。
「坊っちゃまがた！ お身体をお拭きください！」
「心配するな！ すぐ乾く！」
「いけませんっ！」
和むなあ……
続いて琅妃と碧妃がお湯からあがった。
「あーん！ 湯衣がはりついちゃうー！」
「なにをしておるのじゃ！」
「だってー！ 気持ち悪いんだもーん！」
いきなり湯衣を脱ぎ捨てた琅妃に、ぎょっとした目を向ける碧妃。この国では他人に肌をさらす風習はないからね。こういう場では、みな、湯衣を着るのが常識なのだ。
それにしても、琅妃。ぷりっぷりの、みごとな肢体だな…… じゃなくて。
「琅妃さま、こちらの麻布でお隠しください」
「うんっ。ありがとー！ あー気持ちいー！」
「まったく……」
「碧妃さまも、どうぞ」
碧妃にもタオル代わりの大きな麻布を渡し、まだ湯につかったままの嵩氏と珠妃に声をかける。
「妃さまがた、お顔の泥はそのまま、いったんおあがりくださいませ」
「「…………」」
ふたりとも、泥パックをおとすまいと、必死に上を向いている。
「よろしければ、泥が落ちないよう、お顔に布をあてさせていただきますが」
「「…………」」
どうやらOKみたいだ。
わたしがふたりの顔にほっかむりをしてあげると、嵩氏と珠妃はやっと動きだしたのだった。
「温泉は熱が強いものですので、生活のなかで、体内を平の状態に整えていく必要がございます。
具体的には大飲・大食をせず、熱性の食べ物をさけて…… 」
入浴のあとは休憩をはさみ、珠妃と嵩氏の泥パックをきれいに落として、昼食だ。
後宮のものより少しばかり、つつましい膳を前にした妃と皇子たちに、わたしは湯治の心得を引き続き解説していた。
―― 平の状態、つまりはホメオスタシス。熱くもなく冷えてもいない、中間の状態がベストだというのが、中医学の考え方なのだ。
もっとも、さけるべき熱性の食べ物って、そんなにないんだけどね。わたしがすぐに思いつくの、乾姜くらいだし。
食べ物のほとんどは、温か平か涼に属するし、水分が多く寒 （からだを強く冷やす） とされる食べ物も、火をとおせば平や温に近くなる。
つまりは、湯治の養生食で気をつけるべきは、どっちかといえば大飲・大食のほうってこと。
「―― そんなわけで、刺激の強い香辛料や湿をためやすくする油は控えめにし、いろいろな食べ物を少量ずつ摂るのがオススメなのですよ」
「なるほど！ それで、揚げ物がこれしかないのだな！」
「さようでございます、坊っちゃま」
巽龍君が指さした皿の上にのっているのは、前世の日本ふうの天ぷらだ。ふふ、よくぞ気づいてくださいました。
「花の揚げ物とは珍しいぞ！」
「白鼓釘と茵陳蒿でございます。どちらも碧より南の地で生育しているので、こちらの地方ならではの料理と申せましょう」
「…… 妾は、食したことなどないがの」
「あたしもー！」
琅妃がさっそく、手でひとつつまんで、口に入れる。
「んーーー！ ほろにがうまうまーーー！」
「茵陳蒿は不要な水を排除し、熱を抑えて炎症を鎮めるとされています。白鼓釘は脾胃を助け 「美味であるっ！」
巽龍君、天ぷらを頬張りながら、顔じゅうがニコニコしてる。
「少し苦いが、塩をつけると美味である！ そうであろう、雅雲？」
「はい、兄さま。サクサクしています！」
料理人、冥利につきます！
碧妃・琅妃の地元の食材をふんだんに使った昼食のあとの甜点は、芒果や茘枝など、旬の南国の果物の盛り合わせ。
「んーーー！ 久しぶりーーーー！ 茘枝、大好きーーー！」
琅妃、喜んでるな。すごい勢いで果物が減っていく……
琅地方は、この国の最南端。食べ物も人の暮らしかたも、ずいぶん違う後宮に入ったのに、琅妃はいつもニコニコ明るい。
「ふむ、たしかに、久しぶりじゃの」
碧妃がおもむろに芒果を口に運ぶ。その隣で、珠妃がわたしにたずねた。
「茘枝って、たしか、美しさを保つ効果がありましたわよね？」
「はい。茘枝は気の巡りを整え、血を養い、肌と髪を美しくすると言われていますね」
答えたとたん、珠妃と嵩氏の目の色が変わった。
「梓恩さん！ ここにいるあいだは、毎日茘枝を出してほしいですわ」
「かしこまりました。少しずつ、お出ししましょう」
「ぜひ、お願いよ？」
念を押したのは嵩氏。あの痘瘡事件以来、嵩氏は、すっかり無口になっちゃってたけど…… いい傾向だな。また、元気になってくれるかもしれない。
昼食のあと、妃と皇子たちは散歩に出た。湯治養生の一環だ。
で、ここでもいちばん張りきったのは珠妃と嵩氏 ―― 宿の敷地内にある温泉の女神さまの祠で、お肌の完全回復を祈願するのだそう。時間かかりそうだな。
さて、わたしたち料理番の召し使いは、そのあいだに、昼食をとって休憩して、夕食の準備…… 後宮と比べると、かなり余裕のあるスケジュールだ。
妃と皇子たちが2回目の入浴をし、夕食と片付けが終わったあとは、またフリータイム。
寧凛とわたしも、交代で温泉に入ることになった。
ゆっくり温泉に入るの、前世以来だ…… すごく楽しみ。
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