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７ 子どもの矜持
母親の姿が見えなくなるのと同時に、茉優はきゅっと瑞希の手を握り締める。瑞希は茉優と目を合わせて、その手をしっかり握ってやった。
「茉優ちゃんも、少し私と休憩して待っていよう？」
頷く茉優に瑞希はほっとして、二人で座れそうなところを探す。
ちょこちょこと歩く茉優の足取りはまだ危ういけど、一生懸命なその様子が微笑ましかった。瑞希が結んだ髪も歩みに合わせて上下に揺れて、瑞希はつい顔を綻ばせる。
けど、一也に構われている茉優を見ていると、時々うらやましくなるときがある。……そういうところ、自分はまだ子どもなのだと思う。
「どうしたの？ おなかいたいの？」
はっとして瑞希が振り返ると、茉優は心配そうに瑞希を見上げていた。
ベンチを探すうち、いつの間にか公園の裏側まで来ていた。
そこには人はほとんどいなかった。通りの方から聞こえてくる縁日の声が、漂うように時折耳に入ってくるだけ。
「あそこに座ろっか」
瑞希は先にベンチに座って、茉優を膝の上に乗せながら言う。
ふいに瑞希の口から、ぽろっと小さな子どもの本音が出た。
「……茉優ちゃんがうらやましいなって思うこと、あるんだ」
小さいけど、膝の上に乗ると茉優はそれなりに重い。けど何度も抱っこしてきた重みはむしろ心地よいくらいで、瑞希は苦笑いしながら言葉を続けた。
「私、体は大きくなっても、気持ちはまだ子どもだもん」
瑞希は茉優に話すというより、独り言のようにつぶやく。
「……甘えたいよ」
目を閉じて見えるのは、一也しかいない。両親の姿はもう思い出せない。
瑞希が泣きたいような気持ちで目を開くと、ぽんぽんと頭を叩かれた。
「みずきちゃん、よしよし」
茉優は一生懸命手を伸ばして、瑞希の頭をなでなでしていた。
「いいこ、いいこ。まゆはみずきちゃん、だいすきだよ」
茉優がくれたのは、どこまでも心地よい言葉だった。
「いたいの、とんでけ！」
茉優の力いっぱいのおまじないに、瑞希は思わず頬を緩めて笑っていた。
「うん。……ほんと、飛んでっちゃいそう」
茉優がお腹の中で一緒に遊ぶ相手を欲しがっていたから、瑞希はちょっと早く生まれてきただけなのかもしれない。
根拠なんて全然ないけど、そうだったら素敵だと心から思う。
「だから私、茉優ちゃんがとっても好きなんだね」
茉優は瑞希が笑ったことに顔を輝かせて、ぱぁっと笑う。
「えへへ、まゆもすき！」
言葉はまだ拙いけど、ちゃんと気持ちは通じてる気がして嬉しかった。
瑞希はすっかり元気になった気持ちで、茉優に言う。
「そろそろ表に戻ろうか」
「おじちゃん、おむかえにくる？」
「きっとすぐ来るよ。行こう」
そうして、二人でまた手をつないで歩き始めた。瑞希には同じ道でも、先ほどよりずっと明るく見えた。
「あ」
瑞希は遠くから自転車が走ってくるのに気づいて、茉優を引き寄せる。
「茉優ちゃん、こっち」
通り過ぎた自転車が無灯火であることに、危ないなと顔をしかめる。
……けど、そんなことを考えたせいで、次の反応が遅れてしまった。
振り返った目前にまで別の二台、狭い感覚で並走してきたことに気づいて、瑞希は思わず立ちすくんだ。
瑞希はとっさに屈みこんで、茉優の全身を抱きしめるようにして庇う。
「……っつ！」
腕に焼け付くような痛みが通り過ぎて、瑞希は地面に叩き詰められた。けれどどうにか背中から倒れて、腕の中に茉優だけは包んでいた。
「あ！」
数歩向こうでブレーキがかかって、辺りに声が集まって来る。
「みずきちゃん！ みずきちゃん！」
瑞希はこめかみも切ったらしく、血で目がよく見えなかった。
茉優の声が聞こえるから、茉優は無事だ。それだけは安心する。
でも、痛い、苦しい。誰か助けて。
「……瑞希！ どいてくれ！」
そのとき、一番側に来てほしい人の声が聞こえた。
一也の声だ。そう思った途端、こんな状況だというのに瑞希はかすかに頬を緩めた。
「瑞希、みずき！」
忙しなく腕や額に触れる手、何度もぬくもりを感じたその手を、瑞希がまちがえるはずもない。
周りでいろんな声が聞こえるけれど、瑞希はその手のぬくもりだけを追う。
一也が来てくれたら、きっと大丈夫。
そう思ったら、意識はだんだんと薄れていく。
「誰が瑞希にこんな……！」
ふいに一也が爆発しそうな怒りの声をもらして、瑞希の中の感情の弦が弾かれる。
「……や」
「瑞希！ 痛いか、待ってろ。すぐ……！」
瑞希は弱弱しく、自分のものではないような細い声でつぶやく。
「……かず、や。だめ……」
「瑞希？」
瑞希は見えない視界で手を伸ばして、一也に告げた。
「まゆ、ちゃんの……前で、暴力、だけは、だめ……だから、ね……」
……暴力を目にしていっぱい傷ついて来た茉優ちゃんだけは、庇わなきゃ。
それだけ言うのが精一杯だった。
瑞希は深い水底に落ちるように、痛みと熱さの中に意識を手放したのだった。
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