新撰組のものがたり

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「我々は、八・一八の政変や池田屋での恨みを忘れたわけではございません。特に池田屋には私も顔を出す予定になっていた。私はあの日、殺されていたかもしれないのです」
「池田屋は我々は関係なか。新撰組が勝手にやったこつでごわす」
「そうでしょうか？」

　桂が眉を吊り上げた。

「新撰組の背後には薩摩がいると聞いております。新撰組は、なぜか薩摩の浪士だけは襲わないと」

　西郷は豪快に笑った。

「そげんこつは嘘でごわす。誰が言うちょるんですか。そげんこつを！」
「京都中の噂でござる」
「馬鹿な」
「では、その証拠を見せていただきたい」表情一つ変えずに言った。
「証拠？」
「新撰組を……我々とともに討っていただきたい」
「ちっくと待て。ほがぁな話やないろうが、今日は」

　龍馬が会話をさえぎるように言葉を発するが、桂は無視して話を進める。

「あの日、私はたまたま池田屋に早く着き、出直そうとよそへ寄っていたために命が助かった。助かった者の使命として、死んでいった者たちの弔い合戦をせねばならない。それが薩長同盟の条件です。これを呑んでいただかなければ、私は長州に帰れない」
「こんまいことにこだわるな。大事(だいじ)の前の小事(しょうじ)じゃ、ほがぁなことは」

　その瞬間、桂はぎろりと目を剥いて龍馬を見据えた。

「小事(しょうじ)なくして大事(だいじ)なし！」

　野太い声で言うと、西郷に視線を戻して続ける。

「人間の信頼関係は、小事から始まる。小事もできん人間に、大事ができますか」
「分かりもんした。どげんすればよかですか」
「新撰組討伐に、兵隊をお貸しいただきたい」
「わしゃ、ほがぁなやり方は好かんぜよ」

　龍馬が両手を広げて口を尖らせる。