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その一報が屯所に伝わったのは八月二十日のことである。
新撰組には今回の長州戦争でも出撃命令は出なかった。
出兵拒否で兵力を温存している薩摩藩が、京で騒乱を起こすかもしれず、それに備えるため会津藩が京に張り付いていたからだ。
新撰組は会津藩とともに京に残り、薩摩の動きを監視していた。
そんな八月二十日――。
「歳さん、大変だ」
近藤が真っ蒼な顔で副長部屋に駆け込んできた。
「どうした？」
「聞いて驚くな」
「なんだよ」
「大樹公が……亡くなったぞ」
「……えっ！」
あまりの衝撃に、全身を電流が駆け抜けた。
「まさか」
「ほんとうだ」
にわかには信じられなかった。
――将軍が、死んだ……。
若き家茂がいったい、なぜ――。
「戦死か？」
「いいや」
「病死か？」
「厳密には、それも違う」
「じゃあ、何なんだ」
「容保様が言うには……突然死とのことだ」
「……突然死？」
大坂城内で突然倒れ、そのまま息を引き取ったという。
弱冠二十一歳の若さであった。
もともと咽喉や胃腸が弱く、脚気も患っていたが、最大の死因がストレスであることは疑いようもない。
思えば哀れな若者であった。
弱冠十三歳で将軍職につき、右も左も分からぬまま未曾有の激動に翻弄され、あっけなくこの世を去ってしまった。
彼にとって人生での愉しい唯一の思い出は、孝明天皇の妹である妻・和宮と過ごした、ほんの短い愛の日々のみであった。
「可哀想だなあ」
近藤が同情するように、ぽつりと言った。
「ああ」と土方が頷く。「やり切れんなあ」
一寸先は闇。――というのが口癖の土方でも、さすがにこの事態は想像することさえできなかった。
将軍の死去に伴い、第二次長州征伐の停戦が発表された。
最高責任者がいなくなったことで、敗戦濃厚だった戦の陣を引き、体勢を立て直そうとの判断だ。
ところが、それから四ヶ月後の十二月二十五日。
再び驚天動地の出来事が列島を震撼させる。
それは将軍の死去をも上回る最大限の衝撃となって、新撰組を動揺させることになる。
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