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「心配するな。伊東ごときにやられる俺じゃない」
「そうですよね」
と、土方を頼もしげに見つめる。
「実は……」
沖田は話題を変えるように言葉を発した。
「近藤先生にもお願いしたんですけど……土方さんにも、是非、お頼みしておこうと思いまして」
「何だい」
「はい」
少し言いにくそうに顔を曇らせたあと、
「もし……私が死んだら……」
と、深刻な表情で切り出す。
「おい」
土方は思わず声を尖らせた。
「めったなことを言うもんじゃない」
「ですから、もし……と申し上げました。もし、私が亡くなったら……」
「そんな話は聞きたくない」
「真剣なんです。どうか聞いてください」
沖田の強い訴えかけに、土方は言葉を吞み込む。
「私が死んだら……さよのことをお願いしたいのです。彼女は父親を殺され、池田屋も人手に渡ってしまいました。お袋さんは中気で寝たきりの状態で、彼女が頼れるのは私しかいないんです」
「……」
「親父さんを手にかけたのは私たちです。私には、彼女に人並みの幸せを与えてあげる責任がある。……だから……私が死んだら……さよのことを近藤先生と土方さんにお願いしたいのです。彼女の生活が立ちゆくように、どうか助けてやっていただけませんか」
目の縁が赤らみ、唇は小刻みにふるえている。沖田のさよに対する愛情が痛いほどに伝わってきた。
「こんなこと、おふたりにしか頼めません」
「分かった。約束する」
安心させるように、力強くうなずいた。
そんなことならお安い御用だ。
「ありがとうございます」
沖田は頬に涙をしたたらせながら、深々とこうべを垂れた。
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