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十日後、土方は近藤に呼ばれて彼の別宅（休憩所）を訪ねた。
玄関に入ると、明らかに近藤のものとは異なる、男ものの履物が三つ並んでいる。
どうやら先客がいるようだ。そう思って履物を脱ごうとした時、奥から伊東甲子太郎が赤ら顔で現れた。藤堂と斉藤も一緒だ。
「いやぁ、これはこれは土方さん」
伊東は上機嫌で言った。「近藤さんがお待ちかねですぞ」
藤堂と斉藤は、土方に軽く会釈するだけで目を合わせようとしない。
三名はそのまま別宅を後にした。
土方は深雪太夫に案内されて居間に通された。
「よぉ、歳さん」
近藤もかなり出来上がっている。
頬のあたりが真っ赤だ。
「何の用だい」
土方は硬い表情のまま向かいの席に腰を降ろす。
伊東らの食べ残しや猪口がそのままになっている。太夫がそれを片付け部屋を出ていく。
「伊東たちが来てたようだな」
「ああ、そうなんだ。定期的に薩長の情報を上げてくれている。頼りになるよ」
「ふうん」
気にしていない風を装って、そっけなく返した。
「で、今日、歳さんを呼んだ用件なんだが」
近藤は改まった態度で姿勢を正すと、土方をまっすぐに見た。
「慶喜様から再三要請されている……新撰組が幕臣になるって件なんだがね」
一瞬、言葉を区切ったあとで、
「あれ、受けようと思うんだ」
さらっと、自然な発声で口にした。
「えっ。……本当か」
土方は驚いて目を瞠った。
「浪士のままでは、この局面をただ傍観しているしかない」
「その通り。薩長の思う壺だ」
「公武一和を死守するため、火中の栗を拾うべきだと決断した」
「そうか」
土方は弾む声で返した。「俺に異存はないよ」
公武一和に一縷でも望みがある以上、そこに賭けるべきだと土方も考えていた。
「問題は、そうなった場合、組内からどの程度の脱隊者が出るかという点だ」
近藤は心配そうに「どう思う？」と訊ねた。
隊内には伊東に心酔する勤王派がまだ相当数残っている。「武士は二君に仕えず」の原則論に固執する者も多い。
「おそらく、三十数名……いや、四十を超えるかな。引き締めをはかって、なんとかその半分程度に押さえ込めれば上々、ってとこだ」
「十以下に押さえたい」
「十以下か……」
土方は渋い顔で首をひねる。
「ううむ」
「難しいか？」
「伊東たちの分派活動を許したことが痛いよ。伊東が許されるなら自分たちもと、伊東のもとへ糾合を求めて走る輩が続出する恐れがある」
「それは心配しなくていい」
「なぜだ？」
「伊東さんとの間で、追加離脱者は受け入れないとの申し合わせができている。今後脱隊者が出ても、伊東さんの組織には入れない」
「伊東は承諾したのか」
「ああ」
「そうか」
土方は少し考えてから、
「だったら、十以下に押さえ込めるかもしれないな」
頭の中で計算しながら言った。
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