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文久三年（一八六三）といえば――、
ペリー率いる黒船艦隊の来航から数えること十年。明治維新までわずか五年と迫った年である。
その二月十日。
ところは中仙道本庄宿（埼玉県本庄市）。
星明かり一つない、まるで暗幕を張ったようにのっぺりと不機嫌な空のもと、町の中心部は赤々と燃えていた。突如として巨大な炎が出現したのだ。
本庄宿といえば、千に近い家々が軒をつらね、大小五十の旅籠を有する中仙道随一の宿場町である。その中央で火災が発生したのだからたまらない。
火事だぁ。火事だぁ。
途端に町中が騒然となった。人々はめりめりと音を立てて火柱を上げるその場所へと走った。
見ると、旅籠が密集する街道上に、かがり火が焚かれている。
火事ではない。かがり火だ。
だが尋常なものではなかった。
くべられているのは薪や小枝の類ではなく、柱や壁、あるいは引き戸といった家屋を構成する材木類である。浪人風体の四人組が新たな柱や扉を次々に運んでくる。
「おやめくださいまし」
「あんまりでございます」
若い農夫とその妻が、泣きながら四人組の先頭の浪人に縋りついた。別の中年農夫ら数名も現れ、土下座して行く手を塞ぐ。
「お願いでございます」
「ご勘弁ください」
「どけ！」
浪人は農夫らを睨め付けるように吼えた。
「我々は、尊皇攘夷の志士であり、大樹公（将軍）の警護役として京へ上る浪士組であるぞ」
「だからといって、人の家の納屋を勝手に壊していいという法はありますまい」
若い農夫が勇気を振り絞るように浪人を見据える。
「なに」
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