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「そうなればいいがな」
「なりますって。長州の連中の話では、近々大樹公に対して朝廷から正式な勅命が下るそうです。江戸ではなく、大坂の摂海において攘夷を断行すべしと」
「本当か？」
井上源三郎が身を乗り出す。
「大樹公を江戸へ帰すと、またのらりくらりと言い訳しながら攘夷の先延ばしを謀るかもしれないので、エゲレス艦隊を摂海に呼びつけて、天朝の目の前で攘夷を断行させる計画のようです。それなら大樹公も逃げられませんからね。昨日、池田屋で長州の連中から仕入れた最新情報です」
沖田はこのところ、連日のように、長州藩士の定宿である三条木屋町の旅籠・池田屋に入りびたり、長州の志士たちと交流を図っている。情報収集のためだ。
人懐っこく、相手の懐に飛び込むのがうまい沖田には、うってつけの仕事といえる。
「長州と朝廷は上手いこと考えたものだな。確かにそれなら大樹公も腹をくくらざるを得ない」
近藤が感心したようにいった。
「ですから、市中見回りの仕事は、芹沢さんがいうように適当にやってりゃいいんです。すぐに攘夷実行です」
「これでまたやる気が湧いてきた」
近藤が生気を取り戻したように瞳を輝かせる。
「沖田のおかげで、京の最新情報を得ることができる。本当に助かってるよ」
労をねぎらうようにいった。
これまで、剣術の稽古には熱心だが、それ以外のことには無頓着だった沖田が、人が変わったように諜報活動にいそしんでくれている。
そのことに、近藤と土方は感謝の念を抱いていた。
「いいえ。当然のことをしているまでです。これからも池田屋に通って、長州の動きを追いつづけたいと思います」
沖田は生真面目な顔で述べた。
それを見て、藤堂と斉藤の二十歳コンビが意味ありげにくすくす笑いはじめる。可笑しくてたまらない様子だ。
「なんだ？」
近藤が気になる様子で訊ねた。
「いえね」
藤堂が笑いながら口を開く。
「沖田さんが池田屋に通いつめているのは、なにも情報収集だけが目的ではないんですよ」
言って、隣の斎藤を見る。
「なあ」
斎藤が悪戯っぽい瞳でうなずく。
「実は、沖田さん……池田屋の一人娘にぞっこんなんです」
「なんだと」
「馬鹿！」
沖田は慌てたように両手を顔の前で激しく振った。
顔が真っ赤になっている。
「そんなんじゃねえよ」
「情報収集そっちのけで、その娘を口説くのに大忙しで」
「ち、ち、違います。そんなんじゃありません。私はただ、近藤先生や土方さんに京の最新事情をお伝えしたいとの思いから……」
「分かりました、分かりました」
藤堂と斉藤が、沖田の肩をぽんぽん叩く。
永倉がにやりとほくそ笑んで、
「いい女なのか？」
「そりゃあもう、色が白くて、富士額で、京でも評判の別嬪です」
斎藤が答えた。
「そりゃあ、是非会ってみたいな。紹介してくれよ、総司」
「永倉さん、やめてください」
「俺も見たいな、京美人」
と山南がいった。
「尽忠報国の士が何を言ってるんです」
「尽忠報国の士だって、いい女は好きさ。ねえ」
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