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新見が顔を真っ赤にした。
「局長が二人いても不都合はありますまい」
土方は、眉一つ動かさず言い返す。
「貴様、水戸藩天狗党出身の芹沢先生を、百姓上がりの田舎道場主と同列に扱う気か！」
「今や水戸藩も試衛館もない。我々は同じ尊皇攘夷の志士です」
「黙れ！」
新見が刀の柄に手をかける。
「待て」
芹沢の叱責が飛んだ。
「しかし」
「座れ」
新見はしぶしぶ膝を折って胡坐をかく。
「いいだろう」
芹沢は穏やかな声でいった。
「近藤さんを局長として認めよう」
「先生！」
新見ら四名が腰を浮かせる。
「ただし」
芹沢は配下の者たちを目で制し、近藤に向き直って続ける。
「この新見錦も局長とする。局長は三名だ」
新見らはそれを聞いて腰を降ろした。
近藤は意見を求めるように隣の土方を見る。
「いいでしょう」
土方は小さく頷いた。
「その代わり、副長はこの土方と山南敬助が務めまする」
「なんだと！」
新見が再び腰を浮かす。
「よかろう」
芹沢が言った。
「先生！」「先生！」
と沸き立つ配下らを尻目に、芹沢は鷹揚な態度で笑みさえ浮かべて続ける。
「俺はもはや序列になど何の興味もない。そんなものにこだわるのは田舎者の百姓だけさ」
それから真剣な表情で近藤を見据える。
「そんなことより近藤さん。会津藩にきちんと談判しようじゃねえか。俺たちは尊皇攘夷の志士だ。夷てきと戦うために結成された兵隊だ。市中見回りなんて岡っ引きみたいな仕事ではなく、攘夷戦の準備をやらせろとな」
近藤はこくりとうなずくと、
「それを会津藩に認めてもらうには、まずこちらが襟を正す必要があります」
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