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「金なんかねえじゃねえか。どこにあるんだ」
「はは」
近藤は頭を掻いて苦笑した。
会津藩から支給される雀の涙ほどの賃金では、日々の生活をまかなうだけで精一杯だ。
「明日から芹沢さんを見習って、大店から用心棒代でもせしめ取るかな」
冗談めかして、近藤がいった。
「そりゃ、いいや」
と笑顔で応じつつ、近藤にはそんな阿漕な真似ができないことを土方は充分承知している。
と、その時だった――。
「なんだ、てめえは」
「どっから入ってきやがった」
「叩っ斬ってやる」
裏口の方から激しい怒号が聞こえてきた。
何事だろう。
土方と近藤は刀を手に立ち上がると、急いで裏口へと駆けつける。
そこには芹沢鴨とその一門四名がおり、一人の浪人者を捕まえ詰問していた。
浪人者は押さえつけられながら、
「入口を間違えただけじゃき。わしゃ、別に怪しいもんじゃないがぜ」
と必死に弁明している。
「ここに友達がおるから、来ただけやき」
土方と近藤は、浪人者の顔を見て、すぐに破顔した。
「坂本さんじゃないですか」
近藤の声に浪人者が視線を振り向ける。
途端にパッと瞳が輝いた。
「おう、近藤さんやないがか。それに、土方さん」
地獄に仏といった顔つきで、
「ええところに来てくれた。この人らに説明しとおせ。わしゃ、山南さんに会いに来ただけやき」
「芹沢さん。この人は、土佐勤王党出身の坂本龍馬さんです」
近藤が芹沢に説明する。
「坂本？」
芹沢の右眉尻がぴくんと吊り上がる。
「今は幕閣の勝麟太郎さんのもとで働いています。芹沢さんも名前くらいは聞いたことがあるでしょう」
「山南敬助さんとは千葉定吉先生の道場で共に剣を学んだ仲やき。それで、会いに来たがやき」
坂本龍馬の説明に、新見錦ら四名は納得した様子で束縛を解いた。
龍馬は袴についた泥を払いながら立ち上がる。
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