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「なんだと」
次の刹那、芹沢は身を翻すと、脱兎のごとく龍馬目掛けて突進する。
走りながら、刀の鯉口を切り、右手を柄にかけ、一刀のもとに斬り捨てんと鞘から引き抜いた。
上段に振りかぶったところで、突然立ち止まり、凝固する。
龍馬の懐から、黒い鉄製の筒が飛び出していたからである。
銃口はまっすぐ芹沢の心の臓に向けられている。
二人は至近距離で睨み合ったまま、一対の蝋人形のように立ち尽くす。
針先のように尖った沈黙の時間が流れる。
やがて芹沢がゆっくりと静止を解いた。
刀を鞘に戻すと、
「いやぁ、まいった、まいった」
笑いながら、おどけたように両手を大きく広げる。
つられて龍馬の顔にも微笑が湧いた。
芹沢は何もなかったかのような屈託のない表情で、
「また会おう、坂本さん」
言って、右手をかざすと、くるりと背を向け、門の方へ歩き去っていった。
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