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また、出発前に清河からある計画を密かに打ち明けられた身としては、その遂行に際し、芹沢のような人物が障害になるのではないかと危惧を覚えていた。
清河以外の前科者や犯罪者、ヤクザ者などは選考時に全て除外すべきであったと、今更ながら後悔が込み上げる。
その時、宿割担当の男が息せき切って走りこんできた。
百姓のような縞の木綿の着物姿。小倉の袴はぼろぼろで満足に折り目すら入っていない。刀を差していなければ、誰も武士とは思わないだろう。
「近藤君。芹沢さんの宿を取り忘れたというのは本当か？」
「申し訳ございません」
部屋割り担当の男は深々とこうべを垂れると、芹沢の方に向き直り、
「芹沢先生。現在、皆で手分けして空いている宿を必死で探しておりますので、今しばらくお待ちください」
鬼瓦のようないかつい顔を蒼白に歪め、額から冷たい汗を大量に噴き出しながら言った。
芹沢は、ふん、とほくそ笑んで鉄扇を開くと、悠然と顔を仰ぎ始める。
その時、若い浪士が飛び込むように駈けこんできた。
「近藤先生」
近藤はさっと振り返り、
「どうだった、総司」
と期待を込めて問いかける。
紅顔の美青年・沖田総司は、険しい顔で首を左右に振った。
「駄目です。どこも空いていません」
続いて山南敬助が走りこんでくる。
「駄目です」
近藤より一つ年上の食客は、問われる前に結果を告げた。
さらに、永倉新八、井上源三郎、藤堂平助、原田左之助が相次いで現れるが、答えはいずれも否（いな）であった。
近藤の顔が歪みを増し、両拳がぎゅっと握り締められる。
「水戸天狗党の芹沢鴨もナメられたものよのぉ」
芹沢は笑みすら湛えた顔で言った。
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