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「新しく撰ばれた組と書いて新撰組。よい名であろう」
「はっ」
またしても同時に発声した。
「これを機に、会津藩とはこれまで以上に緊密な連携をとってもらうこととなる」
二人は感悦を覚えた顔で、瞳をほころばせる。
「そこで、先程の件が問題となってくるわけじゃ」
「……と申されますと？」
「芹沢じゃよ。芹沢鴨なる人物じゃ。ああいう反抗的な人間は非常に困る」
「はあ」
「だいたい局長が三人もいるようでは、命令系統が混乱をきたす。こちらとしても、誰に話を通せばよいか分からない」
「どうせよと仰るのですか」
「局長は近藤さん一人でいいということですよ」
「……はぁ」
と首をかしげる。
「私はねえ、近藤さん。あなた一人に新撰組を取り仕切っていただきたいんです」
「ですが……」
と、近藤が何か言いかけるが、土方はそれを遮り、
「承知いたしました、容保様」
と、うやうやしく頭を下げる。
近藤は戸惑った顔で土方を見る。
「そうか、分かってくれたか」
「はい」と土方
容保は相好を崩し、
「今日は無礼な振る舞いをして済まなかった。会津名物の茶菓子でも食して、ゆるりとしていかれよ」
そう言うと、手をぽんぽんと打ち鳴らす。
襖が開いて若く美しい女中が盆を手に入ってくる。土方と近藤の前に茶と茶菓子を置いた。
近藤は一礼して茶に手を伸ばそうとして、ふと女中の顔を見る。
その瞬間、ここが薩摩藩邸であることも忘れ、思わず素っ頓狂な声を発した。
「お、お、お琴さん！」
江戸へ戻ったはずのお琴である。
土方も彼女に気付き、
「なぜお前が……」
あまりの事態に狼狽し、上擦った声を発した。
お琴はシレッとした顔で、
「坂本先生からご紹介していただいたのでございます。以前、江戸の薩摩藩邸でご奉公していたことを申し上げたら、それなら京の藩邸に知り合いがおるからと」
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