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「芹沢さん。なにも近藤さんはわざと忘れたわけじゃありませんよ」
山南敬助が弁護するように言う。
芹沢は鉄扇を閉じ、獣のような鋭い眼光をぎろりと向けた。
「多摩のドン百姓が、部屋割り一つ満足にできんのか」
「なんだと！」
永倉と原田が挑みかかろうとするのを、「よせ」と山南が制止する。
「俺が悪いんだ」
近藤が言って、二人に自制を求める。
だが永倉は怒りが収まらぬ様子で、
「今の言葉、撤回してください」
と芹沢に迫った。
芹沢は悠然と鉄扇で肩を叩きながら、
「多摩のドン百姓――。何か間違いがあるかな？」
にやけた顔で周囲に問いかける。
新見錦以下四人の配下が、どっと嘲るように笑声を発する。
「近藤さんは、天然理心流・試衛館道場の道場主です」
山南が、まっすぐの視線で言う。
「芋道場の百姓剣法か。竹刀の代わりに鍬で戦うそうじゃないか」
新見錦が最大限の侮蔑を投げつけた。これにはさすがに温和な山南も顔を紅潮させた。
「なんだと」
全員が刀の柄に手をかける。
「よせ。頼む」
近藤が腰を折って、同志たちに頭を下げた。
「頼むから、こらえてくれ」
言って振り返ると、芹沢の目の前で膝を折り、両手をついて土下座の姿勢を取った。
「申し訳ありませんでした」
額を地面にこすりつけ、恥も外聞もかなぐり捨てた様子で許しを乞う。
「どうぞ、相模屋にお入りください」
「相模屋？」
芹沢の右眉尻がぴくりと吊り上がった。
「私どもが泊まることになっている宿です」
芹沢は鉄扇を持っていない左手を顎の下にあてがうと、
「すると、何かい」
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