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と静かに問いかける。
「百姓の泊まる宿に、この芹沢に泊まれと、こういうことかい」
「芹沢さん。いい加減にしないか！」
黙ってやり取りを見守っていた山岡鉄太郎が、たまりかねたように口を挟んだ。
「そのへんで許してやれ」
「お願いいたします」
近藤は再び額と地面を密着させる。
芹沢は急に相好を崩し、
「いいよ、近藤さん」
と優しい声音で語りかけた。「宿はいらない」
「は？」
「俺たちはここで野宿する」
そう言ってかかり火の前の床机に腰をおろすと、鉄扇を懐にしまい、両手をこすり合わせて火にかざした。
「そんな……芹沢先生。どうかお願いいたします」
ほとんど泣きそうな声だった。
その時、沖田総司が甲高い声を発する。
「いいじゃないですか。野宿するって言ってるんですから。好きにさせてあげましょうよ。野宿もたまにはいいもんですよ」
「総司！」
最年長（三十五歳）の井上源三郎が叱責した。
「気にせんでください、近藤先生」
芹沢はあくまで慇懃無礼に話す。
「牢獄に入れられていた時のことを思えば、野宿くらい何でもありませんから」
新見の方に顔を向け、指示を飛ばす。
「おい、薪を集めてこい。もう二、三軒叩き壊しゃ間に合うだろ。今夜は冷えるから、どでかい焚き火であったまろうや」
新見錦らは口元を曲げて笑い合い、再び民家を襲撃に出かけていく。
「てめえら、いい加減にしろよ！」
ぶち切れた永倉がついに刀の鯉口を切った。
原田左之助もそれに続く。
土下座している近藤に彼らを止める暇はない。
と、その時だった。
背後のほの暗い闇の中から、黒い人影が疾風の如く現れ、二人の前に立ち塞がる。
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