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椅子に座って暫く待っていると、珈琲の香りと共に先生が戻ってきた。
「……どうぞ」
コト、
目の前に置かれたのは、普通のコーヒーカップ。
わざわざ用意したのだろうか。白を基調とたそれに、桃色の花びらが風に舞い散るように描かれている。
「驚いた？」
僕の顔を覗き込み、その反応に柔らかく微笑む。
「また、ビーカーで出す訳にはいかないからね。君用にカップを揃えておいたんだよ。……だけど今度は、肝心の君が来なくなってしまったから、中々この子の出番がなくてね」
「……」
「以前にも、ここに入り浸ってた子達がいたから。幾つかカップを用意した事があるんだよ。……何処にいったかな？」
そう言った後、僕の傍らに立っていた先生が、持っていたカップに口を付ける。
「それから、これ……」
白衣のポケット弄り、取り出した何かをスッと差し出される。条件反射的に手を伸ばせば、手のひらに乗せられたのは──小さな箱。
「工藤くん──君のお兄さんから、預かっていたものだよ」
「……え」
アゲハが……？
『後で……返してね』──ふと脳裏に蘇ったのは、若葉に脅されながら僕を抱くアゲハ。
その首を掻っ切る、バタフライ・ナイフ。
……これ、あの時の……
そっと開ければ、竜一の耳に付いているものと同じ……十字架のピアス。
「……」
あの時の約束を……覚えていたんだ……
そっとピアスを抓み上げると、先生がふんわりと微笑む。
「……先生、アゲハは在学中、よくここに来てたの？」
「ん。よくファンの子に追い掛けられてて……匿ってるうちにね」
僕の質問に答えながら、相向かいの席に座る。
「会ったことあるかな？ 工藤くんの友人の、山本くんと辻田くんも、よく一緒に来ていたんだよ」
……竜一、が……？
そっか……
アゲハと竜一は、友達……だったんだよね。
……なんか、変な感じ……
一体ここで、どんな事をしたり……どんな会話を交わしていたんだろう……
「……」
そんな事を想像しながら、アゲハが友達を引き連れて帰宅した時の事を思い出す。
……あの時の僕は、まだ小学生で。母から酷い仕打ちを受けていて。
アゲハに庇って貰いながらも、優等生で誰からも愛されるアゲハを……妬ましく思っていた。
もし、このピアスがなかったら。僕が母に殺されていたら。……いや、この世に僕という存在が、最初から無かったとしたら──
アゲハは普通の人生を送っていて、今でも竜一と友達のままだったかもしれない。
「……さて、と」
黒板横にある時計を仰いだ先生が、残りの珈琲を飲み干すと、溜め息混じりに言葉を紡ぐ。
「もうすぐ、授業が終わる時間だ」
「……」
「この後は、どうする？」
まだ口をつけていないコーヒー。
それを一切咎める事無く、柔らかな口調で僕に尋ねる。
「……教室に、行ってみる」
そう答えながら、十字架のピアスを箱に戻す。
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