ピシュタコの墨

　部屋中に眩い閃光が走った。
　続いて地を唸らせる轟音が響く。
　落雷だ。近くに落ちたらしい。
　俺は衝撃に驚き、書きかけの筆を床に落としていた。
　転がる筆の先を目で追いかける。
　稲光が何度も続き、部屋中を白く瞬かせていた。
　板張りの床に横たわっていた何かにぶつかり、筆は動きを止める。
　俺はその”何か”を凝視した。

　人の身体だった。

　男だ。衣服を身に着けておらず、仰向けでカッと目を見開いている。手には、ぼろぼろの紙切れが握られていた。何かしらの文字が記されたその紙切れは、古い御札のように見えた。

　異常な様相だ。だが、それ以上におかしい部分がある。
　俺は眼を見張る。
　無い。色が無いのだ。
　瞳も、髪も、見慣れた無精髭も、半ば透過した白色に変化している。
　そこに倒れていた俺の友人、呂色堂 幽煙の身体からは、不自然に色が抜け落ちていた。

「どうした、あと一画だぞ」

　後ろから声がする。幽煙の声だ。
　ここを訪れてからずっと一緒だったはずの。

「はやく繋いでくれよ、向こう側に」

　稲光が走った。
　瞬間に俺は振り向き、そして悲鳴を上げた。

　そこに居たのは、”黒”だった。
　幽煙の服を身に纏い、幽煙と同じ輪郭を持った、濃淡のある”黒”。
　俺は腰を抜かし、板張りの床を這いずるように後ずさった。
　幽煙の形をした”黒”は真っ黒な腕を伸ばして、床に転がった筆を拾い上げようとした。

「続き、書いてくれよ。ほら、俺の指はこんなだから、筆がうまく持てないんだよ」

　ポタリ、と水滴が落ち、床に黒い染みをつくる。
　それは”黒”の指先から滴り落ちていた。
　墨だ。こいつは墨なのだ。
　俺は声にならない叫びをあげ、玄関に向かって駆けだしていた。

「おい、待てよ」

　黒色の腕が伸びる。
　俺はそれを力いっぱいに振り払う。だが手ごたえはなかった。
　代わりに、黒い液体がそこら中に飛び散った。
　雷鳴と豪雨が続いている。
　稲光に照らされた幽煙の部屋の中は、至る所に黒い染みがついていた。
　あいつが歩いた足跡だ。
　きっと初めから、そうだったのだ。
　十年来の友人が入れ替わっていたことに、俺は全く気が付かなかった。