溺愛幼馴染

　高臣が徐々にわかってきた。ただ表現が間違っていただけで、陽彩をとても大事にしてくれていた。そう思うと、「また過去の意地悪な高臣に戻るのでは」という不安は消えていく。本人も反省を見せているし、そうならないことがはっきりわかって、安心して彼といることができた。

「ここはね、この公式を使うんだ」
「うん」
「それで――」

　高臣の部屋で勉強を教えてもらう。高臣は頭がよくて授業の内容をすぐに理解できるけれど、陽彩は躓いてしまう。そのたびに助けてくれて、感謝しかない。

「できた」
「理解できると簡単でしょ？」
「うん。ありがとう」

　帰ったら復習しよう、と教科書とノートを通学バッグにしまう。それまでに忘れないようにしなければいけない。

「陽彩はえらいな」
「どうして？」
「だってちゃんと努力するから」
「どういうこと？」

　高臣がどこか力のない瞳を見せる。どこか心細さを感じる面差しにどきりとする。

「俺は努力しようと思えることがなくて。そこまで真剣に頑張ろうって気持ちになれない」
「そのわりに頭いいじゃない」

　自嘲するように口角をあげる姿は、知らない人のようで寂しくなる。高臣のことはよく知っていても、それは光の部分だけのようだ。心のうちにある影に触れ、なぜだかもっと高臣を知りたいと思った。

「なんでだろうね。俺は陽彩に勉強教えてもらいたいのに」
「なにそれ」

　おかしな願望に小さく笑うと、高臣が真剣な瞳で見つめてきて身体が動かなくなる。それはあまりに強い視線だった。

「好きだよ、陽彩」

　かあっと頬が熱くなり、慌てて顔を背ける。高臣は優しい空気をまとったまま陽彩に両手を伸ばした。ゆっくりと、陽彩の顔の形を確認するように頬から顎を撫でられ、心臓がばくばくと激しく脈打つ。そっと顔の向きを戻され、高臣とまっすぐ見つめ合う。

「努力したいこと、ひとつあった」
「え？」
「陽彩に好きになってもらえるようにっていうのは頑張ってる」

　幸せそうに微笑まれ、また脈拍が異常になった。やはり顔を見ていられなくて、視線だけ部屋のすみに逃がすが、それでも胸の高鳴りはおさまらない。
　時折、陽彩が想像もできない表情をする高臣に翻弄される。それはどこか甘い疼きを心にもたらし、さわさわとくすぐられるような感覚は心地よくもあった。

「お、俺なんて、たいしたやつじゃないよ」
「ううん。俺には陽彩が一番。だから陽彩の一番になりたい。頑張れる機会があるのが夢みたいだ」

　そういえば、高臣とはずっと離れていたのだと今さら思い出す。春休みに引っ越しの挨拶にきてくれた日から毎日会っているから、いることがあたりまえになっていた。
　なんとなく、高臣がいない自分を想像してみると、とても寂しかった。

「女子はみんな高臣の一番狙ってるけどね」

　恥ずかしい話題を逸らしたくてそんな言葉を口にすると、高臣は不思議そうな顔をした。

「俺の一番？」
「気がついてないの？」

　あれほど熱い視線を向けられて、気がつかないはずはない。だが高臣は首を右に傾け、左に傾けてから頷いた。

「陽彩以外どうでもいい」

　ころんと横になった高臣が、陽彩の太腿に頭をのせる。見あげられて、またどきりと脈が速まった。

「な、なにこの恰好」
「勉強教えてあげたから、ご褒美」

　本当に柔らかい表情をするな、と心が温かくなった。高臣の笑顔を見ていると、穏やかな気持ちになれる。高臣にもこんな気持ちになってもらいたいと思う。そうしたら過去に意地悪をした自分を責めなくなるだろうから。
　この男は自分のしたことをひどく悔いている。勘違いがあっても、結果として陽彩が意地悪だと感じていた。それは陽彩が「もう気にしてないよ」と言っても癒やされるものではないように感じた。そこから解放してあげたいなどと、過分なことまで考えてしまう。

「高臣？」

　静かな呼吸が聞こえて顔を覗き込むと、高臣は陽彩の膝枕で寝ていた。可愛い寝顔に口もとが自然と緩む。柔らかくてさらさらの髪を撫でたら、寝顔がほどけた。

「可愛い」

　まさか高臣をこんなふうに思う日がくるなんて、想像もしなかった。
　暖かな夕方、なにかが心に灯っているのを感じた。