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1−12 フォルクマン伯爵
金の髪に青い瞳の男性はこの辺りでは見かけたことがない、立派な身なりをしていた。
高級そうなスーツにネクタイ。会社勤めをしているザックは、ひと目で相手がどれほど金持なのか見抜いてしまった。
（一体、この人物は誰だ？ もしや……）
そのとき、アンがヒステリックに叫んだ。
「一体あなたは誰ですか！？ 人の家に勝手に上がり込むなんて、泥棒と同じですよ！」
すると男性は冷たい視線をアンに向ける。
「それは人の気配がするのに、いくらノックをしても誰も出てこないからだ。それで家の中に入ってみれば、怒鳴り声が聞こえている。だから様子を見に来てみれば……大体人の家と言っているが、ここはジェニファーの両親が住んでいた家だ。ということは、この家の持ち主はジェニファーではないのかね？」
「な、なんですって……！ どうしてそれを……！」
その質問を男性は無視し、今度は笑顔でジェニファーに話しかけてきた。
「久しぶり、ジェニファー。私を覚えているかね？」
「はい……！ フォルクマン伯爵。覚えています」
「フォルクマン伯爵ですって！？」
その言葉にアンの顔が青ざめる。
「このバカッ！ お前は伯爵家の方になんという口の聞き方をするのだ！」
ザックはアンを怒鳴りつけると、ペコペコ頭を下げた。
「初めまして、フォルクマン伯爵。我々はジェニファーの後見人の、ザック・ウッドと申します。こちらは妻のアン。そして子供たちのダンにサーシャです。先程は妻が大変失礼な態度を取り、大変申し訳ございません。ほら！ アンッ！ お前も謝れ！」
相手が伯爵だということを知り、アンは低姿勢に出た。
「フォルクマン伯爵、申し訳ございませんでした。私はジェニファーの叔母のアンと申します。この子の亡くなった母親が私の姉でして、今は私が代りにジェニファーの母親代わりをしています」
「母親代わりというのなら、もっと母親らしいことをしてやるべきではないのか？ こんな小さな子に、全ての家事を押し付けているのだろう？ 会話が廊下にまで聞こえていたぞ」
「！」
その言葉に、アンの肩がビクリと跳ねる。
（そんな……まさか、伯爵に聞かれていたなんて……！）
「手紙に金銭の要求を書かせたのも、あなたですか」
「そ、それは……！」
「違うのかね？」
「いえ……そう、です……」
「私から金銭を要求したのは、使用人を雇うためなのだろう？ ジェニファーの代りに働いてもらうための」
もはや、誰も2人の会話に口を挟めないでいた。そしてジェニファーは伯爵とアンのやり取りを呆然と見ていた。
（信じられないわ……あの叔母様が、伯爵様を前にあんなに怯えているなんて……）
「この屋敷に現金は渡すつもりでいた。だが、その金は病弱な娘の話し相手になってくれるジェニファーへのお礼だ」
「そ、そんな！ 私達にくれるのではないのですか！？」
この期に及んで、アンはまだ諦めきれずにいた。
すると……。
「あの、伯爵様」
ジェニファーが恐る恐る手を上げた。
「どうしたのかね？」
「私はお金はいりません。その代わり、この家にお金を下さいませんか？」
「「！！」」
その言葉に、ザックとアンは目を見開く。
「ジェニファー。君はお金はいらないのかね？」
「はい、私は必要ありません。ですが……」
ジェニファーはアンをチラリと見た。
「分かったよ、ジェニファー。君の言う通りにしよう」
伯爵は懐から小切手を取り出すと、ザックに手渡した。
「ジェニファーからの気持ちだ、受け取りなさい」
「え！？ こ、こんなに頂けるのですか！？」
「私にも見せて頂戴！」
アンはザックから小切手を取り上げ、目を見開いた。それはザックの稼ぎの1年分に相当する額だったからだ。
「ありがとうございます！ フォルクマン伯爵！」
「心よりお礼申し上げます！」
ペコペコと頭を下げるザックとアンを、2人の子供たちが呆れ顔で見ていたのは言うまでも無かった――
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