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2−13 ジェニーからの報告
――その日の夜のこと
「何？ そんなことがあったのか？」
夕食の席で、ジェニーから家庭教師の話を聞かされた伯爵は目を見開いた。
「そうなの、お父様。あの先生は酷いのよ。ジェニファーは勉強を頑張っているのに、すごく見下した態度を取ったのだから。私、もうあんな先生に教わりたくないわ」
ジェニーは、まるで自分のことのように憤慨している。
「そうだな……家庭教師の応募では、とても立派な履歴書を持って来たので信用して採用したが、どうにも人間的に問題があるようだ。よし、もうあの教師はクビにしよう」
それを聞いたジェニファーは青くなった。
「え？ 伯爵様、私なら大丈夫ですから！」
自分が原因で、仕事をクビにされては申し訳なくてたまらなかった。
「ジェニファーが良くても、私が嫌だわ。もう顔も見たくないもの」
ツンとした態度でジェニーは言い切る。
「そうだな、私も反対だ。同じ生徒なのに平等に扱えないような人間から教育を受けるなど、もってのほかだ」
伯爵も憤慨した様子を見せている。
「……はい、分かりました」
2人がそうと決めたなら、ジェニファーは何も口を挟めない。するとジェニーが口を開いた。
「それで、お父様。家庭教師が見つかるまでは、ジェニファーと自習させてください」
「自習か……。そうだな、そうしよう。時間をかけて良い家庭教師を探すことにしよう。ジェニファーもそれでいいかな？」
ジェニファーはまさか自分にまで意見を求めてくるとは思わず、驚いた。
「え？ わ、私ですか？」
「そうよ、ジェニファーも一緒に授業を受けるのだから、尋ねるのは当然よ？」
ジェニーがじっとジェニファーを見つめる。
「はい。それでは家庭教師の先生が見つかるまで、ジェニーと一緒に自習……します」
コクリと頷くジェニー。
「それでは話は決まったな。ジェニー。ジェニファーが分らない問題があったら、お教えてあげるのだよ？」
「ええ、もちろんです、お父様。ジェニファー、明日から2人きりでお勉強しましょうね？」
「うん、よろしくね。ジェニー」
こうして女教師はその日のうちに解雇を言い渡され……翌朝、誰にも見送られること無くフォルクマン邸を出て行った――
＊＊＊＊
――午前10時
「ジェニファー、今日から2人きりで勉強ね。昨日掛け算で分からなかった場所があるでしょう？ 私が教えて上げる」
ジェニーがジェニファーの隣に椅子を寄せてきた。
「ありがとう。でも、いいの？ ジェニーだって勉強があるのに」
「私はいいのよ。これでも他の子たちより2年は勉強が進んでいるのだから」
「え？ 2年も？ それはすごいわね」
ジェニファーは目を丸くした。
「仕方ないのよ……私は身体が弱くて外に出ることが出来ないから、勉強しかすることがないの。ダンスもピアノも身体に負担がかかるから出来ないし……」
寂しそうに外を見つめながら、ジェニーがポツリと呟く。
「ジェニー……」
身体の弱いジェニーが気の毒でならなかった。そこで、ジェニファーは尋ねた。
「ね、ジェニー。私に何か出来ることないかしら？ 私は沢山ジェニーにお世話になっているわ。だから、私も何かしてあげたいの」
「……本当？」
すると、ジェニーが伏し目がちに尋ねてきた。
「ええ、本当」
「だったら……お願いがあるの」
「お願い？ どんなお願い？」
「それはね……」
ジェニーのお願いは……驚くべきものだった――
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