黒夜に流れる思い出は

猛烈な頭痛とともに目が覚めた。ここはどこだ。

「目が覚めたか。さすがに昨日は飲みすぎたな。お前がそんなに酒が弱いとは知らなかったぞ」

「少将殿」

慌てて身を起こそうとしたが、体が思うように動かなかった。

「無理をするな。牛車の準備が済むまで横になっていろ」

部屋の片隅で脇息に寄り掛かったまま、少将殿は言った。言葉遣いも振る舞いもいつもの少将殿だった。夕べの濃密な香りも消え失せていた。

どすどすと廊下を踏みしめる音が聞こえて、年を取った女房が入ってきた。

「若殿様、今が一番姫にとって大切な時期だと分かっておられますか？　こんな若造を家に引き連れて酔いつぶすなんて、どんな噂が立つともしれませんわ。軽率にもほどがあります」

「分かってる分かってる。だから穏便にひっそりとご帰宅願うんじゃないか。大丈夫だ。こいつの口は堅いさ」

「まったく」

女房は忌々し気に私の顔をにらみつけた。

私は夕刻にひっそりと自宅に送り届けられた。それから三日三晩眠り続けて両親を心配させたが、目ざめてからは体調に異変は生じなかった。少将殿のもとからは、見舞いの菓子とともに小さな手毬のおもちゃが届けられた。

翌年、姫君は東宮様の元に参上した。

私は播磨の国の国司の職を得て、都を離れた。