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遠くで稲光が見えて、雷が名残惜しそうに響く。
「線状降水帯も、そろそろ抜けるだろう」
如月秀哉は軽自動車を運転しながら、右の砂利道へハンドルを切る。タイヤから伝わる振動は、雨で滑りやすかった舗装路より安心もさせた。
規則正しくワイパーは流れ落ちる雨を弾く。湿った車内もそろそろ窮屈に思えてきた。
「何とかこれたね。山野先生も良い場所に家を建てたよ」
助手席で条本紗月が外を眺めながら言う。ショートカットの髪もしっとり湿っているようだ。
高台になり、浸水の恐れはない屋敷が見えた。母屋の二階建に連なる角ばったコンクリートの建物。駐車場の庇があり、丸屋根の建物。
二人が会う予定の山野修は音楽教室の講師だけれど、町の音楽界では権威がある。
庇の下へ軽自動車を進めて、駐車させる秀哉。雨だれのカーテンの向こうは雨煙。
「あれは。たしか友梨佳さん」
紗月がコンクリートの建物から出てきた女性を見つけたらしい。
「そうだな。いや。なにかあったか？」
秀哉はパトカーが近づくのに気づく。屋敷の庭から続く舗装路は水が溢れているから、逆方向で高台からきたのだろう。
コンクリートの建物へ横づけするパトカー。やがて、雨具をつけた警察官たちが出てきて、ふわふわ長い髪をした友梨佳の案内で建物へ入る。
庇のある駐車場の二人は、雨のせいでもあろうが、気付かれてもいないようだ。
「事件か」
「緊急ではないみたい。サイレンは鳴らなかった」
「救急車が先でもないとすると」
怪我や急病でもないだろう。二人は素人探偵を自任する大学生。推理をするけれど、現場へ行っても見せてくれないと経験で知っている。
「友梨佳さんはいつから。いまは朝だろう」
音楽教室で顔なじみだけれど、山野と親しいとは考えてもなかった。
「９時はまわった。警察官を呼んでから、かけつけるまでを計算すると」
8時には着いていただろう。それで、すぐに異変へ気づいたのか。
ちょうど、隣に停車していた赤いセダン車が気になる。たぶん友梨佳が乗ってきたのだろう。
「この車だな。確かめよう」
秀哉はリュックを小脇にかかえて軽自動車から出た。
「見た目では。そうね。泥跳ねがないよ」
紗月がさっそく、雨の中を走行してきてないと気づいた。自分のリュックから拡大鏡を取り出して調べる。
秀哉はボンネットへ触れる。
「直接は濡れてない。いや。これ。エンジンは冷え切っている。かなり朝早くに着いたか」
「大雨の降る前となれば、昨日からというのが普通の考えだよ」
山野の招待で、何人かで泊まることはあったけれど、ほかにも誰かいるのか。
「不自然だね。この紙袋」
紗月が、助手席に置かれた白い紙袋へ注目した。閉じられているけれど、雑誌でも入っているような形で立ててある。閉められた紐が貴重品を思わせた。
「臨時に置かれたとか。運転したら倒れるだろう」
「足元へ置くか、後部座席。貴重品ならトランクだがな」
二人が話しているところへ近づく人影。
「ちょっとお聞きしてよろしいかな」
二人の警察官が立ちはだかった。
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