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最終話
息を切らし、クリスタルパール城に着くと、あっけないほど簡単に王子の部屋へ入ることができた。執事のモレラが私の顔を見ると、あっさりと王子の部屋まで案内してくれたのだ。
「どうぞ、王子の最期を見守ってあげてください」
私は、ベッドの横へ駆け寄った。
「ローレンス王子！」
王子はぐったりと横たわっている。もう何かを話す力も残っていない様子だった。王子の身体からは、瘴気が溢れ出ている。マチルダの話は本当で、間違いなく魔界の呪いにかかってしまっていた。
私はとっさにこう言った。
「聖女様にお願いしましょう。聖女様なら呪いを解くことができるはずです」
しかしモレラは目をつぶり首を横に振った。
「いくら聖女様といえども、魔界の呪いを解くことなどできません」
「私は解いてもらいました。聖女様ならできるはずです」
モレラは黙り込んでしまった。そして、静かにこう言った。
「一年前、私たちが行ったアルドレア神殿には、実はローレンス王子もおられたのです」
「ローレンス王子が？」
「このことは、決して話してはならないと、きつく口止めされていたのですが……」
そう前置きしたモレラは衝撃の事実を伝えてきた。
「あの日、聖女様はあなたの呪いを解いたのではないのです。あなたが眠っている間に、聖女様は呪いをあなたからローレンス王子に移動させたのです」
「ど、どうしてそんなことを」
「王子の強い希望でした」
「……」
「セレーナさんと婚約して一ヶ月が経ったころ、王子は目を真っ赤にして、『僕のせいでセレーナの人生を狂わせてしまった。全部僕のせいだ』と言われていました」
「……そんな、王子の責任ではありません」
その時だった。
ローレンス王子がうめき声をあげはじめた。
こんなときは、私なんかではなく、王子の最愛の人が近くにいてあげなければ……。
「王子の恋人はなぜ付き添っていないのですか？ 水色の髪をした女性はどこにいるのですか？」
「王子にそんな恋人など、はじめからいません」
「……」
ローレンス王子は焦点のあっていない朦朧とした目で、つぶやき始めた。もう意識があるかないかわからない状態で、こんなことを言ったのだ。
「……のせいだ。……ゆるしてくれ」
周りの誰もが、王子の言葉に黙り込んだ。
私は、とっさに王子の手を握りしめた。
「あなたのせいじゃない！ あなたが悪いんじゃない！」
王子は何も答えない。
あの日のことを思い出した。
プレゼントをくれた日のことを。
私はポケットに入れていたエメラルドのネックレスを首に巻いた。
『愛の成就という意味さ』
あの時の王子の言葉がよみがえってきた。
「あなたは、私を絶対に幸せにしてみせると言ったのよ！ 私を離さないと約束したのよ！ 私はこんなやり方で幸せになりたかったんじゃない！」
そう叫んだ私は、両手に魔力を込めた。手が白く輝き始める。
「何をなさる気ですか？」
モレラが慌てて声をかけてきた。
「集中したいので、さがっていて！」
「まさか、呪いを移す気では？ 王子はこんな状態です。もう助かりません。そして、そんなことをすれば、王子もあなたも……。私は王子に、あなたを守るように命じられているのです」
私はもう一度言った。
「さがっていて！」
魔法をかける前に、部屋の天井を見上げた。天井の向こうに青い空が広がっている。
そして私は両手を王子の胸につけ、渾身の解呪魔法をかけ始めた。
王子の身体から呪いが解けていくのがわかった。
代わりに、その呪いが私の身体に入り込んできた。
あの時と同じだった。
七歳のあの時と……。
どんどんと私に呪いが流れ込んできた、その時だった。
急に首に巻いていたエメラルドが輝き始めたのだ。
「え？ なに？」
その輝きとともに、私に溜め込まれている呪いが消えはじめた。
そして、完全に私の身体から呪いが消え去った瞬間、エメラルドは粉々に割れてしまったのだった。
※ ※ ※
クリスタルパール城での出来事があって一週間が経った。
私は、王都を去り、田舎に移り住む決心をした。何もかも忘れて、再スタートしようと思ったのだ。
引っ越しの当日、私は母のお墓に寄った。
何かあったときは、いつもこうしてお母さんに報告している。
花を添え、目をつぶって、今まであった王子とのことをお母さんに話した。
すると、背後に人の気配を感じた。
「待っていたよセレーナ。きっと君がここに現れると思っていたよ」
聞き覚えのある声だった。
「どうしてもセレーナにお礼が言いたかったんだ」
振り向き、黙っている私に、ローレンス王子は言葉を続けた。
「それと、どうしてもセレーナにもらってほしい物があるんだ」
何かを取り出した王子は、それを私の前に差し出した。
「これは……」
王子の手のひらにあった物は、緑色に輝くエメラルドのネックレスだった。
「以前にプレゼントしたものが割れてしまったので、新しいものを持ってきたんだ」
「そんな貴重なもの、受け取れません」
ただでさえ高価なエメラルドだが、魔族の呪いを解く物質だと判明したため、その価格がさらに高騰しているのだ。
「この石は、僕の代わりに君を守ってくれた。これからも君を守ってくれるはずだ。ずっと持っていてほしい」
ローレンス王子の「僕の代わりに」という言葉が引っかかった。
ということは、この石を受け取れば、王子は私から去るつもりでいるのね。
王子は私に近づき、あの時と同じように、私の首にネックレスを付けた。
王子の腕があの時のように私に巻き付いてきた。
二人の身体が密着した。
王子の心臓の鼓動が、私の身体に伝わってきた。
「僕は、これまで君に助けられてばかりいた。これからは僕が君を助けたい。何があっても君を守りたい」
男性に抱きしめられている私は、全身から力が抜けてしまい、ただただ王子に支えられているばかりだった。
「僕は、この場で誓う。君のお母さんの前で誓う。僕が愛する女性は、生涯君一人だ」
風が私の頬を撫でてきた。
「僕と結婚してほしい」
「……」
洒落た言葉で返したかった。
けれど私は、小さく頷くことしかできずにいた。
ローレンス王子の顔が接近してくる。
私も王子に顔を向けた。
そして、王子の唇が私の唇に触れた。
どんよりと曇っていた空が、急に明るくなった。
雲の間から、太陽が姿を見せ、抱き合う二人を照らし始めた。
間違いなかった。
お母さんが祝福してくれていた。
（完）
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