黒塗りのあの子

十三人

　川に着くと、皆で花火を始めた。

　子供の頃に戻ったように、賑やかにふざけ合った。

　しばらくして麻希は堤防の斜めになったコンクリートに座って休んでいる咲良の隣に腰掛けた。

「咲良ちゃん、疲れてない？」

「ありがとう。大丈夫よ」
　咲良はお腹を撫でながらにっこり笑った。

「どうして私、あっくんのこと、忘れてたんだろ」
　麻希は呟く。

「仲良かったのにねえ」
　咲良はそう言うが、他人事な様子が気になった。昔の咲良はこんな感じの子じゃなかった。

「さっきさ、誰かがあっくんのこと裏切り者って言ってたよね？　あれ、どう言う意味？」
　それでも聞かずにはいられなかった。

　自分がここを去ったあと、晶が亡くなる前に何があったのか気になった。

「それはね……。あっ！」

　咲良は何か言いかけて立ち上がった。

「来た！　麻希ちゃん、行こう」

　そう言うと、咲良は麻希の手を取り立たせる。

「来たって何が？　行くってどこへ？」

　咲良に引っ張られるように川岸に近付くと、月明かりが照らしキラキラ光る川面を川上から、一艘の和舟が滑るようにこちら来るのが見えた。

「よかった。これで行ける」
「やっとだね」
「間に合ったね」
「嬉しい」
　皆から喜びの言葉が漏れた。

「えっ？　何？」
　麻希はわけがわからず、皆の恍惚とした顔を見る。

　その間にも舟はゆっくりと麻希達の元に近付いてくる。

　舟には船頭が乗り、巧みに竿を操っていた。半纏を羽織り、首に手拭いをかけ、菅笠を被っているので顔は見えない。

　舟は麻希達の立つ川岸に横付けにされた。

「さあ、乗ろう」と皆が我先にと舟に乗り出した。咲良も本田に手を取られて乗り込む。

「さあ、麻希ちゃんも」
　咲良が隣に空いた空間を、ここに乗れというように差し示した。

　村上が舟の上から手を差し出す。

「え？　でもどこへ行くの？　これって何？」
　麻希は動揺する。

「やっと行けるんだよ」
　村上が笑顔で言う。

「十三人揃ったからね」
　咲良も満面の笑みを浮かべている。

「行こう」「やっとだね」「さあ乗って」
　皆が笑顔で口々に言う。

「えっ？　十三人って？」

　わけがわからない麻希だったが、村上に手を掴まれ強引に舟に引っ張られた。

「えっ、ちょ、ちょっと」

　その時──。

「待て！　麻希ちゃん、乗っちゃだめだ！」

　堤防の上から大きな声がして、村上の動きがはっと止まる。

　その間に麻希は村上の手を振り払う。

　見上げると、剃髪し作務衣を着た若い男、昼間すれ違った若い僧侶が数珠を手に駆け下りてきた。

「晶だ」
「裏切り者だ」
「晶が来た」
　船の上でそんな声が広がる。

「あっくん？　えっ、あっくんは死んだんじゃ……」

「麻希ちゃん、離れて！　死んでるのはあいつらだ！」