水溜まりの罠

　ここは湿原地帯。辺りには背の高い草が生い茂り、大小の池がたくさんある。ここから少し離れた所には、川もあった。
　生命があふれていそうな場所だが、ここは危険地帯でもある。
　危険な生き物や魔物が、多数潜んでいるが、それだけではない。
　池や川、そして、ほとんど泥沼といってもいい湿原そのものが危険なのだ。
　一体どういう原理なのかは知らないが、これらに足を踏み入れたが最後、吸い込まれるようにして落ちてしまうのだ。
　落ちた者がどうなったのかは知らない。なぜなら、その後、姿を現したことが一度もないからだ。
　落ちた者は死んでしまうと、もっぱらの噂(うわさ)だ。
　そういうわけで、俺は今、木道を歩いている。おそらく先人が築き上げたのだろう。ありがたいことだ。
「ん？」
　向こうの方に何かがいるぞ。
　人のように見えるが、背丈は小さい。
　一瞬、子供かと思ったが、そうではないようだ。
　顔はしわくちゃで、目はやたらと大きくて鋭い。鼻は鉤のように曲がっていて、耳は尖っている。肌の色は異様なまでにくすんでいて、生きている人間のものには見えない。
　おそらく、ゴブリンの類だろう。大きくはないが、武器として扱いやすそうな棍棒(こんぼう)を手にしている。
　こちらに気付いたのか、奴がこちらに向かって突進してきた。
　だが、奴がこちらに辿(たど)り着くことはなかった。
　奴と俺の間に木道がまっすぐ続いているわけではない。
　奴が俺の所に辿り着くためには、迂回して木道の上を移動しなければならなかった。
　だが、それにもかかわらず、奴はまっすぐ突進してきた。
　木道を踏み外した奴は、そのまま湿原に足を踏み入れ、そのまま湿原に吸い込まれるようにして消えてしまった。
「なんだったんだ、あいつは……」