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「今から最前線に出る」
「魔力を、失っているのにですか」
「俺が魔力を使えない状況に、騎士達は大きく落胆する。だからこそ、俺は前線に行かないと」
「なぜですかっ！」
「近頃はずっと一緒に鍛錬して、騎士団の皆はもう、俺にとっての仲間になってしまった。俺だけ尻尾を巻いて逃げ出したら、現場はどうなると思う？ 魔力はなくても、共に最前線に立つ。それが、現場の士気を上げるのに必要な行為だと俺は経験で知ってるから」
そう言った後、フランツ様がそっと私の体を引き寄せた。
「炎の中で苦しんでいる人を助けに行く。それが、俺の仕事なんだ」
迷いのない真っ直ぐなその声に、私はハッと息を飲む。
『消防士の救助隊に所属している』
あの夜に、私はそのフランツ様の誇りを知ったのだ。
「ニーナ。最初は本当に、君の事を助けたいと思うだけだった。妹と言ったその言葉に、嘘はなかったんだ。それでも、君と過ごす時間が増えるにつれて、君の事を想う気持ちばかりが増えていった。それでも俺はずっと、物語の結末を、変えてはいけないのだと思っていたから……。結末通りに死ぬ俺が、他の男と幸せになる君に愛を告げてはいけないと、そう思っていたんだ」
フランツ様の甘さを帯びた低音が、私の耳元で初めての愛を囁く。
「本当は、その男が君に触れるのかと思うと嫉妬した。君の名を呼んで、君に愛を告げて、君がそいつに微笑むのかと思うと……」
そして温かい指先が、愛しくてたまらないモノに触れるかのように私の頬を包み込んだ。
「ニーナ、好きだよ。俺は、君が好きだ」
強く私を抱き締めたフランツ様が、今度は願いを込めるような声で呟く。
「従者と一緒に、この城から逃げろ。出来るだけ中央の領地へ逃げて、援軍を待つんだ」
私は首を横に振る。
「この城でフランツ様が戻るのを待ちます。私はっ……私は、あなた様の妻です！ ここでずっとお待ちしています。だから……」
私は真っ直ぐにその碧い瞳を見つめて、決意を込めて微笑んだ。
「必ず戻って来て下さい、旦那様。どうか……どうか、ご武運を」
王都の宮殿で話をしたあの夜、私の手の甲にフランツ様が口付けてくれたように、私は全てを捧げる思いでフランツ様の手の甲に自分の唇を重ねた。
顔を上げて、もう一度微笑む。
私の体は逞しい腕に引き寄せられ、熱い吐息と一緒に、私とフランツ様の唇が重なった。
角度を変えて何度も、衝動を抑えきれないような口付けが降る。
そして──。
「必ず戻るよ」
駆け出していくフランツ様の背中が、涙の向こうに遠ざかっていった。
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