幸せな政略結婚 〜記憶喪失となった辺境伯様には秘密がある〜

第９話：最愛の嘘

「ニーナ様！　ここから逃げるように指示が出ています」

　モニカが私に駆け寄る。

「私はここでフランツ様の戻りを待ちます。だから、あなたは他の者と一緒に逃げて下さい」
「そんなっ。ニーナ様を置いては行けません」
「それでいいの！　モニカ、行って下さい」

　私とモニカの元に、今度はハンスが駆けつけた。

「ニーナ様、私共と一緒にお逃げください」
「ハンス。私はいいので、あなたはモニカを連れて……」

　その先の言葉を遮るように、ハンスが強く私の手首を掴んだ。

「ハンス、やめて！　私はフランツ様にここで待つと約束を、」
「ニーナ様っ！」

　初めて聞くハンスの大声に、私の体がビクリと震えた。

「これは、フランツ様のご命令です」
「え？」
「出て行かれる直前、無理矢理にでも連れ出して欲しいと私に願われました」

　ハンスが、今度は諭すような声で語る。

「冷静に聞いて下さい、ニーナ様。周辺国の誰もが欲しいと手を伸ばす豊かな風土のこの国は、フランツ様の魔力によって守られてきました。今は、その形勢が逆転しているのです。敵国に魔力使いがいる。南東に位置する小国は、数刻と持たずに炎に落ちたと情報が入りました。国の最前線となる国境から程近いこの城が、落とされるのも時間の問題です」
「それは……最前線に立つ者が、すぐに……全滅すると、言うこと、ですか」

　呼吸が乱れ、上手く話せない。
　ハンスはその問いには答えなかったけれど、沈黙が答えなのだとすぐに分かった。

『必ず戻るよ』
　その笑顔が瞼の裏に蘇る。

「フランツ様は戻るとっ……私に、必ず戻ると！」

　私の叫びに、ハンスの目から涙がこぼれ落ちるのが見えた。

「──君に向けた最期の言葉が『嘘』でごめん。それでも、君への愛の告白は本物だから。それが、私がフランツ様より預かった伝言です」

　それは、フランツ様が私についた初めての嘘だった。フランツ様はあの時、もう事態を把握されていて、死を覚悟で出て行かれたのだ。
　私は力なくその場に崩れ落ちる。

「失礼いたします。無礼をお許し下さい」

　その言葉と同時に、私はハンスに抱えられてこの城を連れ出されたのだった。