黒無垢流し

２

　ぽたりぽたりと垂れ落ちてくる雫を眺めながら、𠮷信は目を伏せた。
　木綿の小袖を尻端折りにした旅人姿の男である。事実、𠮷信は山ひとつ越えた先の町からやって来ていた。
　腰に下げた煙管筒を袖で拭く。急に降り出した雨を前にため息をついた。災難だ。
「もし、ご一緒してもよろしいだろうか」
　雨宿りしていた木陰に、ぬるりと入ってくる影があった。その男の風体に、わずかに目を見開く。
　宵闇のごとく黒い僧衣を纏った虚無僧だった。すっぽりと被った深編笠で、人相こそわからないが、声は若い。尺八や錫杖の類は持たず、代わりに三味線を背負って、片腕に赤子を抱いていた。
　奇妙な坊さんだな。
　そう思いながらも場所を空けてやる。吉信は特別善良というわけでもなく、なんなら人付き合いも不得手な方だったが、子連れを雨の中に追い返すほど冷血でもなかった。
「おお、よしよし。少し濡れてしまったね」
　僧は赤子をあやしながら、まろい頬を手拭いで拭いた。赤子はむずがる様子もなく受け入れている。くしゃくしゃの黒髪から水滴を滴らせる赤ん坊は、身じろぎもせず、喃語も発することがない。作り物みたいに静かな赤子だった。
「そりゃあんたの子か」
　気紛れにぽつりとそんな言葉を投げた。赤子があまりに不気味であったからかもしれない。
「拾い子だがね。まあ、縁があったという点では、拾うのも授かるのも大差ない」
「縁……縁か、なるほど」
　𠮷信は頷いた。縁、しっくりくる言葉だ。
「お前さんはどちらへ？」
　今度は僧が話を振ってきた。
「湯治や参拝ってわけではなさそうだが」
「まあ、そうだな」
　頷く。僧の疑問は最もだった。
　このあたりは主要な街道からは随分と外れた所にある。参拝や湯治を目的にした旅人が訪れる土地ではない。
「……この先にある山村に用があるんだ」
「親戚でもいるのかい」
「いや、女房を探しに」
「へえ」
　僧は驚いたような、揶揄するような、意図のわからぬ感嘆をあげた。
「俺に女房がいるのが不思議か？」
「いいや、そこは意外ではないよ。ただ、女房を心配して歩き回るほど、入れ込む性質に見えなかっただけさ」
「失礼な事を言いやがる。だが、まあ、そうだな。確かに、そうだ。俺はあれが他に男を作って逃げちまっても構わねえと思ってる」
　𠮷信は平淡な声で返した。僧は首を傾げるような仕草をする。
「好き合って夫婦になったんだろう。不貞を働かれたら、怒るか嘆くものではないか？」
「まあ、普通はそうだろうよ」
　だが、本心からそう思っていた。
　女房が好いた別の男とよろしくやっているのなら、それでも良いと。
　そう思えるだけの理由があった。