侍女の身代わりになってお見合いをしたら狼に囲まれました

４

「もう無理だ」
「大丈夫よ」
「あなたが限界だ」
　ローレンスは言い、じりじりと後退して馬に寄る。狼に背を向けないようにしながら。

「許せ」
　言って、馬に剣を向ける。

「いや、許さなくていい。お前の命の対価、一生、抱えていく」
　ローレンスの声には覚悟があった。

　エルシーはとっさに彼の前に出る。
「ダメよ！」
「どけ。生きるためだ」
「嫌！」
　エルシーは馬の首にしがみついた。

　狼が動く気配がして、ローレンスはそちらに殺気を向ける。
　狼が止まった。が、いつでもとびかかれるようにその姿勢は低い。

　あおーん！
　再び、遠吠えが聞こえた。さきほどより近い。

「来たわ！」
　エルシーは叫び、指笛を吹いた。

　その声に喜びが含まれているようで、ローレンスはいぶかしく思った。が、彼女を振り返る余裕はない。少しでも目を離した瞬間、狼たちは襲い掛かって来るだろう。

　森の中、下生(したば)えを踏んで走る足音が聞こえた。その呼吸は荒い。

　一頭ではない。集団だ。
　先頭を見た瞬間、エルシーはまた叫んだ。