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「わおーん!」
勝利宣言のようにハーディが遠吠えを響かせる。
犬たちが輪唱のように次々と吠える。
残りの狼たちは慌てて身を翻した。
森の中へ、奥深くへと逃げていく。
「やった……勝ったのね」
エルシーはローレンスに駆け寄った。
ローレンスは剣を鞘に収め、彼女をぎゅっと抱きしめる。
「馬で飛び込むとは、勇敢なお姫様だ」
「お父様に自慢されたことがあるの。軍馬で敵をけちらしてやったって。そのときの敵は夜盗なのだけどね、真似したの。私がお転婆なのはきっとお父さまのせいだわ」
「メイベル嬢の御父君は文官なのでは?」
エルシーははっとした。
「お父さまじゃなくて、別の人だったかも」
慌てて取り繕う。
ふ、とローレンスは笑った。
「どちらでもいい。あなたには助けられた」
紫の瞳で優しみ見つめられ、エルシーはとっさに目をそらし、体を離した。
「助けてくれたのはこのこたちだわ」
ハーディたちが体を寄せて来た。
「みんな……ありがとう」
エルシーはしゃがみこみ、ハーディに頬を寄せた。ほかの犬たちも順番にねぎらい、頭を撫でる。
「私もがんばったんだけどな」
月を背に立つ彼は、疲れ果て、なのに爽快そうに微笑した。
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