野菜売りのジン、炎龍と戦う

長いお話の「終わり」

　リーナは、火山のそばで「地震」に気づく。ネーヴェが即座にリーナを背中に乗せてくれた。

「ジンは？」

　火山が噴火する前兆の地震なのだとわかる。火口付近から黄金色の炎が溢れ出すのも見えた。

　逃げないと間に合わない。

　ネーヴェが走り出す。リーナを乗せて。

「ジン……」
　煙のせいか悲しみのせいか、涙がポロポロあふれてくる。
　そんなリーナの隣に、ひとつの影がある。
　あれは、ユニコーン？

　ジンを乗せた聖なる獣は、ネーヴェと互いに合図をし合って、恐ろしい噴火から急いで離れた。

　噴火は幸い、そんなに遠くまでは流れず、二つの獣の脚もだんだんとゆっくりになった。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　村近くの森の中まで来た。ジンはユニコーンから降りる。ユニコーンと互いにお辞儀をしあう。ユニコーンは空気の中に溶けて消えた。

「あのユニコーンはアリアドネの化身なんだ」

　ジンは優しい目をして、ユニコーンが消えたあたりを見ている。

　リーナは言う。

「村に一緒に帰ろうよ。父さんだってみんなだって、話し合えばわかる。そうだ。村長とか、話がわかりそうだよ。意外と」

「リーナは優しいんだな」

　ジンがリーナの頬にそっと手をあてた。リーナは顔がパッと赤くなる。

「なによ。ジンなんてすごい年齢いったおじさんのわけだし、好きなんかじゃない！」

　気持ちとは反対のことを言ってうつむいてしまったリーナの細い身体を、ジンはそっと腕の中におさめた。

「リーナが僕のこと嫌いでも、僕はリーナのために、およそ百年分だけ、寿命を残したんだよ」

　片目をつぶってジンは言う。
　村まではあと三十分ほどで着く。ネーヴェにも普段の「聖霊の巣」に戻ってもらい、二人で歩きながら、いろんな話をする。

　ジンの生まれ育ったエルフの郷の話を聞く。

　金のリンゴがなり、バラの花が年中さいていたというその郷。

　村が見えてきた。村長の姿や、病に臥せっていたはずのリーナの祖母の姿まで見える。祖母のルカは父さんに身体を支えられていた。

「お帰りなさい。あなたは恐ろしい噴火から、わたしたちをお守りくださった。どうぞ、これからも村に」

　村長がジンにお辞儀をして言う。

「しがない野菜売りとして、あと百年くらいはお世話になりますよ」

　ジンは幸せそうに笑うと、言う。
　ルカとも親しそうに話している。村の入り口なのに、いつのまにかジンの周りに人が集まってる。

「父さん、ただいま」
　ジンの様子を腕組みして見ていた父さんに、リーナは声をかけた。

「野菜売りのエルフなんかに、大事な娘をやれるか。ああ。うまい酒でも飲みてえな」

　父さんは少し悔しそうに言いながらも、ジンを温かい目で見てた。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　およそ十年が経った。

「このお話はほんとの話なの？」

　長い話をずっと聞いていた四歳の幼い娘に、お母さんが言う。
「ええ。ほんとの話よ」
「このお話の二人が、お父さんとお母さんの名前なのはどうして？」

　目を輝かせて、幼な子はなかなか眠らない。
「ほら、お母さん。寝物語に聞かせる話じゃなかったろ。な。そうだ。いい子にして早く寝たら、明日、『魔法の練習』をしよう。もしかしたら、お話の中のユーガくんのように、お前も魔法が使えるかもしれないぞ」

　お父さんの温かい手を感じながら、幼な子は幸せそうな顔で眠りにつく。
　お父さんとお母さんは、「昔の話だよね」と微笑みあった。