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ユーガとエルフの炎
2
村の裕福な商人の一人息子、ユーガに誘われたリーナは、暗闇に包まれた森の中を二人でトボトボと歩いていた。見せたいものがある、と今日の昼間、ユーガに言われたからだ。
ユーガはリーナと同じ金髪だ。それになかなか整った顔をしている。この村の中では珍しく、馬にも乗れた。腕力だって強くて林檎を素手で割れる。リーナより二歳年上で、二年前から、ユーガの親父さんの手伝いをして、村を出ての外との交易の手伝いを行っていた。
「夜になると光る石が洞窟にあったんだ。ホタル石って言われてる」
これから見せるものが何か。抑え切れずにユーガは道中でリーナに言ってしまった。持っている松明に照らされたその顔は誇らしげだ。
ホタル石はこの村の特産品だ。山間のこの村は、ホタル石などの珍しい石を、都会（まち）に売ることで、海でとれた塩や、魚の干物などをもらってくる。
リーナの食卓にも魚の干物が並んでいる。ユーガやユーガの親父さんの「偉業」に違いない。
なのに、どうして気が乗らないのだろう？
ホタル石を二人で見る。
それは、古から、この村では「愛の告白」だと言われてきた。五百年も昔には、この村の西の方には千五百歳という長寿のエルフの郷があったという。そのエルフたちの「愛の風習」を人間が真似たらしい。
森は不気味だった。ついこの間、ラギア火山が不穏な様子だったことをリーナはなぜか思い出す。前を歩くユーガのヒラヒラした服の袖をギュッと掴んでしまった。ユーガは何か勘違いしたのか。
どこかの国の王子様を気取ったように、不敵に微笑んでいた。
背後で、グルグルと唸り声がする。このあたりに生息する灰色オオカミに違いない。
「ユーガ！」
リーナははっきり恐怖を感じて、ユーガのヒラヒラした服の袖をますます強く引っ張った。
「わかってるさ。見て驚くなよっ」
ユーガは唇の端を歪めて笑う。その右手の松明が、急に夜空を焦がす勢いで燃え始めた。
炎は黄金色にまぶしく輝く。ユーガはその炎をヒョイと持ち上げると、
「これ、持っててくれよ」
と言い、炎が尽きた松明の棒をリーナに渡す。そして、黄金色の炎を手で軽々と操り始めたのだ。
魔法だ。エルフの血をユーガは引いてるんだ。
少しだけ噂で聞いたことがあった。ユーガのお母さんは、いわゆる魔女と呼ばれる、エルフの血のごく薄く混ざった血筋だったと。
「ほれ。それー」
ユーガは炎を麩菓子のようにちぎって、灰色オオカミたちに投げつける。
けれど、見て！ オオカミは確かに逃げたけれど、背後の森の枯れた一本の老木に、その炎が引火したのだ。
炎は、村の昔話に出てくる炎龍（えんりゅう）そのもののように、勢いよく燃え盛る。
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