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51.亀さんが小さくなった
僕はアガリに掴まって浮く。足を動かして、手をばたばたしたら、前に進んだ。これが泳ぐ、なの？
「泳ぎ方は浅い場所で教えましょう。ほら、ゲンブ殿が泳いできますよ」
アガリに促されて振り返った僕は、亀さんが見つけられなかった。お名前はゲンブさんみたい。きょろきょろする僕の下に、やや大きな亀がいる。これ、あの亀さん？ かなり小さくなっちゃった。
「この亀さんが、洞窟の亀さん？」
「そうです。あの洞窟の出入り口も、小さくならないと通れませんから」
言われて考えてみる。洞窟の入り口は小さくて、大きな亀さんは通れない。甲羅は硬いから、無理だよね。でもどうやって小さくなるんだろう。
「亀さんは小さくなれるの？」
「普通の亀は小さくなりません。成長すると大きくなるだけです」
ゲンブさんは特別な亀さんだった。小さくなれるから、洞窟を出たり入ったりする。ここまでわかっていればいいや。もっと大人になったら、詳しく教えてもらうの。
「うわぁ」
亀さんが下から僕を押し上げる。甲羅に乗った状態になって、アガリと目をぱちくりした。両手で甲羅に手をついて、うわぁともう一度声を上げた。亀さん、ばたばたしないのに沈まない。僕を乗せても平気なんて凄いや。
「ゲンブ殿、助かります」
アガリがお礼を言ったので、僕もありがとうと伝えた。首を伸ばしたから、そっと触れる。撫でていいのかな。嬉しそうにするから、いっぱい撫でた。さっきは大きくて届かなかったけど、今は僕が甲羅に座ってるから届く。
「ゲンブさん、ってお名前なの？」
「そうじゃ」
小さくなっても話せるんだ！ ぺたりと甲羅に張り付いて、頭にほっぺを寄せた。やっぱり冷たくてドラゴンの背中に似ている。でも鱗はない。手で撫でると、表面が動いた。
「鱗はないの？」
「ないな」
やっぱりドラゴンとは違うんだ。僕が知らない種族の人はいっぱいいる。これから、お友達になれたら嬉しいな。甲羅を撫でながら、寝そべってそんな話をした。
上からお日様の光が注いで、下は甲羅のひんやりがあって。だんだんと甲羅も温かくなってくる。滝の下から離れて、川になっている浅い部分へ下ろしてもらった。
泳ぎ方をアガリから教わる。亀さんは泳いだり、魚を捕まえたり、自由にしていた。時々、僕のお尻をつついてくる。泳ぎ方がおかしくなると、ぽんぽんとされた。
「もう上がりましょう」
「どうして？」
「唇が青くなっていますよ」
自分では見えないけど、唇を尖らせてみた。上を向けたら見えるかも。頑張っていたら、アガリが大笑いする。川から出たところで、鏡を貸してくれた。
本当だ、青と紫になってる。外へ出ると、途端に寒く感じた。
「すっかり冷えてしまいましたね。ゲンブ殿も上がってくるので、こっちへ」
川の浅い部分へ上がった亀さんは、捕まえたお魚を並べた。大きくて鱗が黒いお魚だ。
「せっかくですから、焼いて食べる準備をします」
アガリは火をつけて、僕を近くに座らせた。火が温かくて、お日様で背中も温かくて。うとうとしながら、火を見ていた。
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