猫嫌いの朱雀の娘は白虎の次期当主に執愛される

　朱雀のような赤い鳥が描かれた和風の茶椀(ティーカップ)だった。九谷焼かな、とその鮮やかな色彩を眺める。中には珠夏の好きな抹茶ミルクが注がれていた。小皿に載った白い淡雪羹(あわゆきかん)とともに卓子(テーブル)に並べられた。

　ちらりと扉を見ると、スーツ姿の戸良内亮太(とらうちりょうた)が塞ぐように立っていた。四十過ぎとは思えない鍛えられた体をしている。
彼は耀斗の付き人で、耀斗に心酔している。朱雀を毛嫌いしていて普段から冷たい。珠夏がどれだけ頼んでも外に出してくれることはないだろう。

　女中が出て行くと、また扉には鍵が掛けられた。
　珠夏は抹茶ミルクを口にする。まろやかな口あたりに、またため息をもらした。

＊＊＊

　耀斗とお見合いをしたのは珠夏がまだ十七歳、高校生のときだった。そのとき耀斗は二十歳で大学生だった。
　珠夏は最初、縁談を嫌がった。
　猫にトラウマがあったし、子供のころに世話をしてくれたおばばの話が怖かったせいもある。

　白虎の一族はかつて朱雀の者を捕まえては食べていた、と子供のころに聞かされた。
　珠夏がなにかいたずらをしたり、習い事をさぼったりすると、
「白虎が食べに来ますよ！」
　と脅すように叱られた。
　だから怖くてしかたがなかった。

　珠夏がそれを言うと、両親は「食べるわけないだろう」と一笑に付した。
　迷信で縁を切ることもあるまい。和解の席でお会いしたが、良い青年だった。
　父はそう言った。